Ha demostrado una sensibilidad y especificidad superiores al 96 % en la detección temprana de lesiones de cuello uterino, superando incluso la precisión de la citología tradicional.
Cada dos minutos, una mujer muere en el mundo por cáncer de cuello uterino, y el 90 % de estas muertes ocurre en países de ingresos bajos o medios, según datos de la Organización Mundial de la Salud.
En las zonas rurales, el modelo convencional de tamizaje implica múltiples desplazamientos: uno para la toma de la citología, otro para la entrega de resultados y uno más para el inicio del tratamiento. Esta secuencia de demoras, además de ser inconveniente, puede tener consecuencias irreversibles cuando el diagnóstico es tardío.
Frente a esta situación, la Pontificia Universidad Javeriana de Cali desarrolló CITOBOT, un prototipo de dispositivo médico basado en inteligencia artificial, producto de un proceso de investigación, desarrollo e innovación enfocado en la detección temprana del cáncer de cuello uterino.
"CITOBOT es un sistema que integra un aparato transvaginal, una inteligencia artificial y una aplicación que tiene embebida esa inteligencia artificial para detectar tempranamente el riesgo de padecer cáncer de cuello uterino", explica Marcela Arrivillaga Quintero, doctora en Salud Pública, profesora titular y directora de Investigación de la Javeriana Cali, quien lidera este proyecto.
Asimismo, la investigadora destacó que las lesiones detectadas en el cuello uterino se convierten en imágenes que son procesadas automáticamente por el sistema. A través del agente inteligente, se determina si la paciente presenta o no riesgo, lo cual permite orientar oportunamente la conducta médica y reducir los tiempos tanto de diagnóstico como de tratamiento.
En su análisis, subrayó que esta tecnología podría transformar el pronóstico en salud femenina. "Puede cambiarla sustancialmente. Es una herramienta que acelera los tiempos de diagnóstico y permite su uso en el tamizaje poblacional del cáncer de cuello uterino".
Con este dispositivo, explicó, es posible identificar con mayor rapidez a las mujeres en riesgo, facilitar su derivación y garantizar la continuidad del proceso asistencial. Gracias a la entrega inmediata de resultados en el contexto de una consulta médica, las decisiones clínicas pueden tomarse de manera oportuna. Esto, en una enfermedad prevenible como el cáncer de cuello uterino, puede marcar una diferencia significativa en la vida de las pacientes.
Por otra parte, la especialista enfatizó que CITOBOT está diseñado como una herramienta de tamización, no de diagnóstico. Su función es identificar, dentro de una población general, qué mujeres podrían estar en riesgo, sin reemplazar los procedimientos clínicos especializados como la colposcopia o la biopsia, que siguen siendo las pruebas diagnósticas de referencia.
"Es una herramienta para tamización, es decir, el tamizaje nos permite entonces determinar en una población general si hay riesgo o no hay riesgo. No es una herramienta que permita hacer diagnóstico", explicó. En este sentido, CITOBOT busca integrarse a los sistemas de salud como una alternativa a la citología vaginal, acortando los tiempos para la detección de riesgo y facilitando el acceso oportuno al tratamiento.
Por otra parte, destacó que una de las ventajas clave de CITOBOT es su capacidad para operar tanto en línea como fuera de línea, lo que facilita su uso en territorios con conectividad limitada. Esta característica permite que el dispositivo sea operado por personal de salud como auxiliares de enfermería, ampliando así su alcance en zonas rurales o dispersas.
"Cualquier operador, no necesariamente un médico, puede utilizar CITOBOT. Las imágenes van al sistema, se procesan y se detecta el riesgo. Esto puede reducir sustancialmente los tiempos de respuesta, sobre todo en contextos donde las mujeres deben esperar mucho para recibir los resultados de una citología, agendar una nueva consulta y continuar el proceso", explicó.
Adicionalmente, la investigadora resaltó que el dispositivo permite la toma de la prueba de ADN-VPH, ya que su campo visual funciona de manera similar a un espéculo, facilitando este procedimiento. La Universidad Javeriana, a través del Instituto de Ciencias Ómicas, también trabaja en el desarrollo de un sensor para la detección del VPH, aunque este proyecto se encuentra en fases iniciales.
"Estamos en unas fases iniciales de desarrollo del sensor, dada la experiencia que tiene este instituto en el desarrollo de este tipo de sensores. Puede ser un desarrollo tecnológico alterno que se integre eventualmente a CITOBOT, pero estamos todavía en pruebas preliminares", explicó.
Este avance tecnológico podría complementar en el futuro las capacidades de CITOBOT, ampliando su potencial como herramienta para la detección temprana y el tamizaje del cáncer de cuello uterino.
Respecto a los efectos secundarios de la prueba, la investigadora explicó que se realizó un estudio de aceptabilidad del dispositivo, evaluando aspectos como la seguridad, la comodidad, la percepción de dolor y la calidad del material. Los resultados mostraron una alta aceptación entre las pacientes, quienes valoran positivamente la posibilidad de obtener el resultado en la misma consulta.
"Buscamos que reemplace la citología. Esa es nuestra gran meta como investigadores. Este fue el sueño inicial. Como salubrista, mi misión ha sido prevenir la mortalidad evitable por cáncer, especialmente en mujeres, y sabemos que este es un cáncer absolutamente prevenible. Por eso, pretendemos aportar a los sistemas de salud, no solo en Colombia sino en el mundo, una herramienta que permita hacer el tamizaje de manera mucho más eficiente", afirmó.
Arrivillaga resaltó que la situación actual en Colombia, especialmente para las mujeres que viven en zonas rurales o dispersas, implica varios desafíos para el tamizaje de cáncer de cuello uterino. Las pacientes deben acudir a su consulta para realizarse la citología, pero los laboratorios pueden tardar hasta siete días en procesar las muestras. Además, las mujeres deben asumir costos adicionales por desplazamientos hacia los centros de atención.
En muchos casos, la paciente no retorna para recibir los resultados, lo que dificulta la captación de quienes presentan alteraciones citológicas y, en consecuencia, no se inicia el tratamiento, permitiendo que la enfermedad progrese.
"Entonces, la posibilidad que tiene un médico en un servicio de atención primaria de indicar de forma inmediata una colposcopia después de una prueba con CITOBOT nos permite tener un diagnóstico supremamente oportuno y, por lo tanto, un inicio de tratamiento muy, muy oportuno", explicó.
La investigadora destacó que CITOBOT está mostrando resultados muy prometedores en cuanto a su inteligencia artificial, con una sensibilidad y especificidad superiores al 96 %, cifras que incluso superan los reportes tradicionales de la citología. Actualmente, el equipo está finalizando los últimos datos para completar una publicación científica que dará a conocer estos hallazgos a la comunidad.
La experta también señaló que CITOBOT tiene el potencial de reducir la mortalidad por cáncer de cuello uterino. En Colombia, al igual que en otros países de América Latina, se ha adoptado la estrategia de eliminar esta enfermedad mediante el aumento de la cobertura del tamizaje. Una tecnología como CITOBOT permitiría avanzar rápidamente en este objetivo, dado que no es un dispositivo operador dependiente, sino que es fácil de usar y puede ser difundido ampliamente en los sistemas de salud.
El proyecto, financiado por el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de Colombia, la Universidad Javeriana de Cali, la Red de Salud de Ladera E.S.E. de Cali, la Alcaldía de Cali y Unicáncer, busca justamente llevar esta innovación desde el laboratorio hasta la salud pública.
Actualmente, el equipo está en busca de alianzas estratégicas que permitan escalar el dispositivo y avanzar hacia una prueba real de implementación como herramienta de tamizaje.
"Cuando uno enfrenta este tipo de proyectos de medicina traslacional, el reto está en pasar de un escenario de laboratorio y pruebas preclínicas a una implementación masiva en el sistema de salud, lo cual requiere el apoyo de los tomadores de decisiones", explicó.
Además, destacó que el éxito de CITOBOT dependerá en gran medida de la colaboración con las autoridades y la evidencia que se genere en el proceso. Si se logra implementar como herramienta de tamizaje, será posible ampliar la cobertura, mejorar la eficiencia del proceso y reducir tanto la incidencia como los casos de cáncer de cuello uterino en las mujeres.
Arrivillaga informó que CITOBOT acaba de recibir una patente nacional por diez años, otorgada recientemente. Además, la patente internacional, bajo el tratado PCT, será publicada en diciembre de este año, lo que les brinda un margen de un año y medio para definir en qué países registrar la tecnología a nivel global y planear su escalamiento.
"Uno de los pasos inmediatos es realizar un estudio clínico poblacional en Colombia, a nivel nacional, para obtener el registro ante INVIMA, que es el equivalente a la FDA, y así contar con la autorización oficial para el dispositivo. Luego de esto, se tomarán decisiones con el gobierno nacional o con aliados estratégicos interesados en masificar la tecnología en otros países", concluye.
