Desde su origen en Harlem, Nueva York, la navegación de pacientes ha evolucionado como una herramienta eficaz para romper barreras de acceso al sistema de salud.
En una charla magistral impartida por la licenciada Nancy Peña, directora de Navegación de Pacientes Internacional (NPI), se abordaron casos reales, estrategias de implementación, tipos de navegadores y el estado actual de la navegación en Estados Unidos y Latinoamérica.
"La navegación de pacientes es el proceso de reducir barreras que puedan prevenir al paciente de tener acceso a cuidado médico en tiempos recomendados por el doctor", explicó la especialista guatemalteca durante una charla en la que abordó casos reales, estrategias de implementación, capacitación y certificación de navegadores.
A pesar de que esta práctica comenzó en 1990 con el Dr. Harold Freeman en el Hospital Harlem, hoy tiene una proyección global. En palabras de la experta:
"Aún acá en Boston tenemos bastantes desigualdades. Lo mismo sucede con nuestras ciudades en Latinoamérica y el Caribe", lo que refuerza la necesidad de implementar este modelo en sistemas fragmentados como los nuestros.
El pionero de la navegación de pacientes, el Dr. Freeman, observó cómo sus pacientes afroamericanas llegaban al hospital con cáncer de mama en etapa avanzada.
Frente a esta realidad, envió a su secretaria a visitar los hogares de las pacientes y recolectar datos. Descubrieron que barreras como el seguro médico, el miedo, las finanzas y la falta de comprensión del tratamiento impedían el acceso oportuno.
De esa experiencia nació un currículo para formar navegadores que pudieran reducir los tiempos de atención y "prevenir que los pacientes llegaran en etapa cuatro", relató la conferencista, quien también fue una de las primeras certificadas por el propio Dr. Freeman.
Vea programa completo aquí:
La navegación hoy trasciende el cáncer y se aplica también en enfermedades crónicas, prevención y promoción de la salud. "Esto sería lo ideal: tener en nuestras clínicas navegación preventiva, con voluntarios o personal hospitalario que eduque a nivel primario", sostuvo la experta.
Existen dos tipos principales de navegadores:
Clínicos (como enfermeros, psicólogos o trabajadores sociales) que apoyan el tratamiento médico.
No clínicos, profesionales capacitados para acompañar al paciente, identificar barreras y orientarlo en el sistema.
En ambos casos, el enfoque es interdisciplinario y personalizado:
"No todos los pacientes con cáncer de seno recibirán el mismo tratamiento, y lo mismo aplica para la navegación".
En Estados Unidos, la figura del navegador ha ganado reconocimiento formal. En 2024 se aprobó la ley Patient Navigation Illness (PMI), que permite el reembolso de servicios de navegación no clínica por parte de Medicare y Medicaid.
"Hoy día estamos viendo un incremento en la contratación de navegadores en diferentes clínicas", subrayó la especialista.
En América Latina, la implementación ha sido liderada por países como Argentina, Costa Rica y Guatemala. La red NPI (Navegación de Pacientes Internacional) ha formado más de 350 navegadores en 11 países, con base en un currículo robusto y adaptado a contextos regionales.
"Como guatemalteca y periodista, en 2016 llevé la navegación a Guatemala", recordó. Desde entonces, el programa ha evolucionado con apoyo de voluntarios, universidades y organizaciones internacionales.
Durante la capacitación, se han identificado obstáculos significativos:
"Financieras, tiempos de espera, largas distancias, idioma, alojamiento y apoyo emocional", puntualizó.
En Guatemala, por ejemplo, "cuando se cambian los ministros de salud, se cambia todo el sistema", lo que dificulta la sostenibilidad de los programas. Además, la rotación frecuente del personal médico en hospitales públicos deja vacíos difíciles de llenar.
En 2023 se celebró el Primer Congreso de Navegación de Pacientes, con la participación de 13 países y la presencia del Dr. Freeman.
"Él estaba muy emocionado al ver que la navegación crece en América Latina, aún con recursos limitados".
El próximo Segundo Congreso Internacional de Navegación de Pacientes será los días 23 y 24 de octubre de 2025, en la Pontificia Universidad Javeriana, en Bogotá, en formato híbrido.
La navegación de pacientes se perfila como un modelo transformador en la lucha por el acceso equitativo a la salud. Su expansión en América Latina representa no solo una innovación técnica, sino también un acto de justicia social. "La navegación existe porque hay barreras. Y trabajamos para derribarlas".
