Más de 2.800 personas en la ciudad fueron hospitalizadas a causa del virus
* Michael R. Sisak, Jim Mustian and Jennifer Peltz, Associated Press
Una "cacofonía de tos" en salas de emergencia repletas. Camas apretujadas dondequiera que haya espacio. Médicos y enfermeras con exceso de trabajo y falta de sueño, racionados a una mascarilla al día y desbordados por la preocupación de la disminución del número de ventiladores disponibles.
Tal es la realidad dentro de los hospitales de la ciudad de Nueva York, que se han convertido en el epicentro de la crisis del coronavirus de la nación.
Ante una tasa de infección cinco veces mayor que la del resto del país, los trabajadores de la salud se arriesgan a luchar contra una ola de enfermedades que empeora día a día en medio de la escasez de los suministros necesarios y las promesas de ayuda del gobierno federal que aún no se han materializado por completo.
"Estás en el 100% del tiempo - no importa qué", dijo el Dr. Jolion McGreevy, director médico del departamento de emergencias del Hospital Mount Sinai. "Ha sido un mes de plena fuerza, y eso es ciertamente muy estresante".
Los pacientes se presentaron inicialmente con síntomas bastante leves, que iban desde el goteo nasal hasta una fiebre leve, preocupados por haber contraído el coronavirus. Eso cambió la semana pasada, dijo McGreevy, y ahora los hospitales reciben a pacientes mucho más enfermos que necesitan una intervención que les salve la vida.
"Se trata de personas que tienen una grave dificultad respiratoria, que necesitan ser intubadas y que necesitan la unidad de cuidados intensivos", dijo. "Sabíamos que iba a pasar. Lo vimos en Italia y en otros lugares, así que estábamos preparados para ello, y ahora lo estamos viendo".
El cirujano jefe de la Universidad de Columbia, el Dr. Craig Smith, escribió en una nota a sus colegas: "Pensar que podíamos imitar a Italia parecía risible hace una semana. Hoy no".
Casi 14.800 personas en la ciudad de Nueva York han sido diagnosticadas con el coronavirus hasta el martes, lo que representa más de la mitad de los casos en el estado más afectado de la nación.
Más de 2.800 personas en la ciudad fueron hospitalizadas a causa del virus - el doble de la cifra de tres días antes - y más de 600 estaban siendo tratadas en cuidados intensivos. El número de muertos aumentó a 192, y los funcionarios del gobernador advirtieron que empeoraría antes de mejorar.
"No lo estamos frenando. Y se está acelerando por sí solo", dijo el gobernador Andrew Cuomo, prediciendo que el estado podría estar tan cerca como a dos semanas de una crisis que ve a 40.000 personas en cuidados intensivos. Tal aumento de la población abrumaría a los hospitales, que ahora sólo tienen 3.000 camas en la unidad de cuidados intensivos en todo el estado.
"Uno de los pronosticadores dijo que estábamos viendo un tren de carga que venía a través del país. Ahora estamos viendo un tren bala", dijo.
Fustigando la noción del Presidente Donald Trump de que los americanos deberían estar preparados para volver a trabajar en semanas por el bien de la economía, Cuomo dijo que eso esencialmente sacrificaría las vidas de los ancianos y de los más frágiles entre nosotros. "Esa no es la manera americana", dijo. "Ese no es el estilo de Nueva York".
Y Cuomo pareció burlarse del gobierno federal por felicitarse a sí mismo por enviar a la ciudad 400 ventiladores desesperadamente necesarios de la reserva nacional.
"¿Qué voy a hacer con 400 ventiladores cuando necesito 30.000?", preguntó.
Khalid Amin, médico del Hospital Metodista de Brooklyn, trató el martes a siete pacientes de COVID-19, que oscilaban entre 25 y 72, y le llama la atención la forma en que la enfermedad se ha reducido de la misma manera: la fatiga, la forma en que se agarran al aire con el más mínimo movimiento.
Un paciente de 50 años, que se movía del baño a su cama, un espacio de menos de 12 pies, parecía luchar en un punto, su pecho subiendo y bajando rápidamente.
"¿Parece que te falta el aliento?" preguntó Amin. Luego vino la respuesta, tan baja, que Amin apenas pudo oírlo aunque estaba a centímetros de distancia. "Sí".
Momentos después, con un estetoscopio en la espalda del paciente, Amin escuchó el mismo sonido revelador que había estado escuchando en otros pacientes ese día: "Es un crujido, como el papel arrugado".
El Dr. Craig Spencer, que sobrevivió a un ataque de Ébola en 2014 y ahora es director de salud global en medicina de emergencia en el Centro Médico de la Universidad de Nueva York-Presbiteriana/Columbia, publicó en Twitter el martes una "cacofonía de tos" en la sala de emergencias, diciendo que casi todos los pacientes con los que se encuentra tienen los mismos síntomas, independientemente de la edad: un chasquido persistente, falta de aliento y fiebre.
"Tienes miedo de quitarte la máscara", escribió. "Es lo único que te protege".
Smith dijo que los hospitales del sistema neoyorquino-presbiteriano están quemando unas 40.000 máscaras al día en medio de la crisis, unas 10 veces más que lo normal, y han empezado a entregar a los empleados sólo una cada día.
El alcalde Bill De Blasio dijo que el lunes se entregaron alrededor de 2,2 millones de máscaras a los hospitales, con suministros adicionales en camino desde los gobiernos estatal y federal. Pero dijo que tendría que haber mucho más de donde vino eso.
"Si se nos acaba, es como enviar a un soldado a la guerra donde todos los demás tienen armadura y nosotros no", dijo el Dr. Joseph Habboushe, médico de la sala de emergencias del Centro Médico Langone de la NYU.
La semana pasada, el departamento de salud de la ciudad aconsejó a los profesionales de la salud que continuaran trabajando después de la exposición - en lugar de autocuarentena - a menos que muestren síntomas.
"Cuanto más oímos hablar de médicos y enfermeras que se enferman, más nos ponemos nerviosos", dijo el Dr. Eric Cioe-Pena, director de salud global de Northwell Health. "Definitivamente está en la mente de cada trabajador de la salud en América. No queremos estar en una posición en la que tomemos decisiones basadas en los recursos en lugar de la atención clínica de los pacientes".
Cioe-Pena ha estado siguiendo lo que él llama una "rutina de descontaminación" después de cada turno, en la que limpia su teléfono y lava tanto su ropa de calle como su uniforme.
"Nos hemos aventurado en una batalla", dijo.
En toda la ciudad, los trabajadores de la salud, los administradores de los hospitales y los funcionarios públicos se esforzaban por conservar el valioso equipo y encontrar más espacio para el tratamiento antes de que se vieran abrumados. El Centro de Convenciones Jacob K. Javits se estaba convirtiendo en un hospital de 1.000 camas, y se esperaba que un buque hospital naval totalmente equipado y dotado de personal, el USNS Comfort, llegara en dos semanas para proporcionar otras 1.000 camas, no para pacientes con coronavirus, sino para proporcionar alivio a los hospitales que se ocupaban de ellos.
Habboushe de la NYU Langone dijo que mientras los médicos de urgencias tratan con el peligro potencial todo el tiempo, hay preocupación sobre lo que vendrá con el coronavirus. Aunque la gran mayoría se recupera de la enfermedad, los adultos mayores y las personas con problemas de salud existentes son particularmente vulnerables y podrían sufrir una enfermedad más grave o incluso la muerte.
"La ansiedad y el estrés que creo que todos nosotros en la sociedad estamos sintiendo en este momento - lo estamos sintiendo aún más en el hospital", dijo. "¿Cómo podemos enfrentarnos a la idea de que esto va a ser cada vez peor antes de que mejore?"
Entre las mayores preocupaciones que se vislumbran, Habboushe dijo, está la perspectiva de que los profesionales médicos tengan que decidir qué pacientes reciben las máquinas potencialmente salvavidas, como los ventiladores, y cuáles no.
"Es una de esas cosas que se aprenden. Es difícil imaginar que realmente se enfrente a eso", dijo. "Y ahora nos damos cuenta de que hay una gran posibilidad de que nos enfrentemos a eso, y eso me rompe el corazón".
