Estas partículas, fueron identificadas mediante microscopía electrónica en el interior de los macrófagos, las células encargadas de eliminar cuerpos extraños en el cuerpo. Sin embargo, parecían resistir la eliminación.
El estudio detectó la presencia de microplásticos en los vasos sanguíneos de pacientes con aterosclerosis, una enfermedad que afecta las arterias y aumenta el riesgo de infarto de miocardio, ictus y muerte.
Este descubrimiento, establece por primera vez una conexión directa entre la acumulación de partículas plásticas en las arterias y un mayor riesgo de sufrir eventos cardiovasculares graves.
Los microplásticos, diminutas partículas resultantes de la descomposición de residuos plásticos, han sido encontrados en las arterias carótidas de pacientes sometidos a cirugías para eliminar placas arteriales.
Estas placas son acumulaciones de colesterol, grasas, calcio y otros desechos celulares que se adhieren a las paredes de las arterias, reduciendo el flujo sanguíneo y aumentando la posibilidad de que se desprendan, lo que puede provocar un accidente cerebrovascular o un infarto.
El estudio, realizado en 304 pacientes que se sometieron a una endarterectomía carotídea, descubrió que el 58% de los pacientes presentaban partículas de polietileno en sus arterias, mientras que el 12% tenía partículas de PVC.
Estas partículas, que pueden ingresar al cuerpo a través del aire, agua o alimentos, fueron identificadas mediante microscopía electrónica en el interior de los macrófagos, las células encargadas de eliminar cuerpos extraños en el cuerpo. Sin embargo, parecían resistir la eliminación, contribuyendo a la inflamación de las placas y haciendo que estas fueran más susceptibles de romperse.
La acumulación de microplásticos en las arterias, además de generar preocupación por su impacto en la salud cardiovascular, también ha dejado dudas sobre el daño que podría estar causando en otros órganos.
"Sabíamos que estos microplásticos y nanoplásticos podían llegar al torrente sanguíneo y a determinados órganos, pero esta investigación es un salto bastante grande en cuanto a su hallazgo en placas de individuos que padecían enfermedades importantes", señala Aaron Aday, cardiólogo de la Universidad de Vanderbilt.
Además, también se encontró que aquellos pacientes con microplásticos incrustados en las placas arteriales tenían 4.5 veces más probabilidades de sufrir un infarto de miocardio, un ictus o morir en los tres años posteriores a la cirugía, en comparación con aquellos que no tenían microplásticos en las arterias.
Aunque las investigaciones previas se centraban en los efectos de las sustancias químicas liberadas por los plásticos, este estudio es el primero en evidenciar que las partículas mismas pueden causar daño.
Giuseppe Paolisso, cardiólogo de la Universidad de Campania Luigi Vanvitelli en Italia y uno de los autores principales del estudio,considera que es necesario cambiar ciertos hábitos cotidianos para reducir la exposición a los plásticos.
"Lo que sí podemos afirmar es que nuestros datos podrían servir de advertencia en nuestra vida cotidiana para que intentemos reducir el uso de plásticos y utilizar más vidrio", afirmó. Aunque los ciudadanos pueden tomar algunas medidas, Landrigan concluye en que la mayor responsabilidad recae en los gobiernos para impulsar políticas que aborden la contaminación plástica de manera efectiva.
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