Ya son cuatro estudios los que presentan avances significativos en el diseño de vacunas secuenciales contra el VIH que podrían ofrecer una protección amplia contra este difícil virus.
La estrategia secuencial de vacunación para combatir el virus del VIH está mostrando resultados prometedores. El grupo Science ha publicado simultáneamente cuatro artículos que detallan importantes avances en el diseño de una nueva clase de vacunas contra el VIH.
José Alcami, director de la Unidad de Inmunopatología del SIDA del Instituto de Salud Carlos III, declaró que "El desarrollo de una vacuna preventiva contra la infección del VIH es una de las grandes asignaturas pendientes en la investigación sobre el VIH y, desgraciadamente, hasta ahora ha sido una historia de fracasos".
Una solución propuesta implica un proceso llamado focalización en la línea germinal. Este proceso utiliza una serie de proteínas inmunógenas para guiar y preparar las células B jóvenes a medida que maduran, con el objetivo de inducirlas a producir anticuerpos ampliamente neutralizantes contra el VIH, capaces de reconocer muchos tipos del virus y bloquear su entrada en las células sanas.
Alcami explica que una vacuna preventiva debe inducir la producción de anticuerpos neutralizantes que bloqueen la infección viral. "Esto se logra mediante antígenos que incluyen proteínas de superficie del virus, que interactúan con los receptores celulares. Sin embargo, la estructura de la envuelta del VIH dificulta esta tarea, ya que está diseñada para ocultar los dominios de interacción y posee un alto grado de glicosilación que forma un 'escudo glicano'".
Se han identificado áreas vulnerables en la envuelta del VIH accesibles a los anticuerpos. No obstante, estos anticuerpos son raros y deben tener una estructura específica para atravesar las barreras. Además, los anticuerpos generados inicialmente tienen baja afinidad y requieren un proceso de maduración prolongado.
"De estas dificultades se han aprendido dos lecciones clave", destaca Alcami. Primero, "una vacuna efectiva contra el VIH debe basarse en estructuras selectivas de la envuelta que expongan las áreas vulnerables del virus de manera inmunogénica. Además, es necesario realizar vacunaciones secuenciales con prototipos ligeramente diferentes para inducir la maduración de los anticuerpos y lograr una respuesta potente".
Los cuatro artículos publicados en el grupo Science detallan la generación de inmunógenos dirigidos a activar linfocitos B, células del sistema inmune capaces de producir anticuerpos con estas características, y que en concreto apuntan a dos zonas de la envuelta viral: el dominio de unión a CD4 y la región V3.
El grupo de William Schief del Instituto Scripps creó una proteína (N332-GT5) que activa específicamente en primates linfocitos B germinales, precursores de anticuerpos neutralizantes del tipo BG18. En su estudio, demostraron que su enfoque preparó y potenció con éxito células B precursoras de BG18 en macacos rhesus. Otro equipo del Instituto Scripps usó ARNm para preparar células B con el inmunógeno N332-GT5 en ratones humanizados, activando y expandiendo las células B sin efectos no deseados.
En Science Translational Medicine, se desarrolló un nuevo inmunógeno de nanopartículas para reforzar las vacunas contra el VIH. En Science Immunology, se mostró que el ARNm encapsulado en nanopartículas lipídicas puede inducir a las células B a desarrollar anticuerpos eficaces contra el VIH en ratones.
Julià Blanco, jefe del grupo Virología e Inmunología Celular en el Instituto de Investigación del sida IrsiCaixa, comentó a Science Media Centre que esta estrategia ya ha sido utilizada anteriormente para una región específica del VIH y ha llegado a estudios en humanos. "Si se combinan ambas estrategias, se podría generar una mayor cantidad y diversidad de estos anticuerpos neutralizantes, haciendo más eficaz una potencial vacuna".
A diferencia de los sistemas de vacunación tradicional, este enfoque inyecta diferentes versiones del inmunógeno de manera secuencial para dirigir la respuesta de anticuerpos y madurarlos para que puedan neutralizar el VIH.
Aunque estos avances representan una prueba de concepto en modelos pre-clínicos, Alcami advierte que los ensayos en fase I en voluntarios confirmarán si estos datos son extrapolables a humanos, algo que no siempre ha sido observado. Blanco agrega que la vacunación secuencial puede ser una excelente estrategia, pero su implementación podría ser compleja debido al número de inmunógenos necesarios.
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