Según los investigadores, esta red podría ser detectable incluso antes de que el paciente presente síntomas.
Mediante una técnica de mapeo cerebral de precisión, los investigadores descubrieron que la red frontoestriatal de saliencia, responsable del procesamiento de recompensas y la atención a estímulos, estaba considerablemente expandida en personas con depresión en comparación con los controles sanos.
Este patrón cerebral, según los expertos, permanece estable a lo largo del tiempo y no se ve afectado por los cambios de humor.
"Esta expansión en el córtex era similar a un rasgo, lo que significa que era estable a lo largo del tiempo y no cambiaba a medida que lo hacían los síntomas", explicó el Dr. Charles Lynch, PhD, profesor asistente de neurociencia en Weill Cornell Medicine, Nueva York.
El estudio también sugiere que esta expansión podría servir como un biomarcador para identificar a personas con mayor riesgo de desarrollar depresión. De hecho, la red de saliencia se detectó en niños que, aunque no presentaban síntomas al momento del escáner, posteriormente desarrollaron depresión.
"La expansión de la red de saliencia puede ser un marcador estable del riesgo de desarrollar depresión", señaló el equipo del estudio.
Los análisis de niños que más tarde presentaron síntomas depresivos clínicamente significativos mostraron que esta red ocupaba un 36% más de la corteza cerebral en comparación con los niños que no desarrollaron depresión.
Shaheen Lakhan, MD, PhD, neurólogo y experto en salud digital, destacó la relevancia de estos hallazgos.
"Al identificar esta expansión de la red cerebral, estamos desbloqueando nuevas posibilidades para la medicina de precisión en salud mental", afirmó. Según Lakhan, este avance podría permitir la aplicación de tratamientos más precisos, como la neuromodulación o la estimulación cerebral profunda, dirigidos a la red de saliencia.
Además, Lakhan resaltó el potencial de utilizar esta expansión como biomarcador para la detección temprana, lo que permitiría desarrollar estrategias preventivas o tratamientos personalizados antes de que aparezcan los síntomas.
"El tamaño del efecto de la diferencia en la red de saliencia es notablemente mayor que lo observado normalmente en estudios de neuroimagen de la depresión", comentó el Dr. Teddy Akiki, del Departamento de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de Stanford.
A su juicio, la consistencia de los datos a lo largo del tiempo y entre diferentes conjuntos de muestras añade un peso significativo a la hipótesis de que esta red podría ser un marcador de rasgo de la depresión.
No obstante, Akiki advierte que aún queda por determinar si las intervenciones dirigidas a la red de saliencia podrán prevenir o tratar eficazmente la depresión. Sin embargo, reconoce que estos resultados ofrecen una nueva dirección en el tratamiento y la prevención de esta enfermedad.
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