Estados Unidos marca un antes y un después en la historia de la ciencia con el intento de creación de una fuente de energía limpia e inagotable.
Ha sido una semana importante para la comunidad científica, pues, desde los años cincuenta, cuando fue fundado el laboratorio Lawrence Livermore, el sueño era el de crear energía libre de carbono. Sin embargo, para ese entonces solo se había podido generar reacciones de fusión que consumían más energía de la que podían producir.
Aunque todavía queda mucho por investigar, el pasado martes se presentó en Washington un logro nacional: científicos de Estados Unidos produjeron con éxito una reacción de fusión nuclear capaz de generar una ganancia neta de energía.
La presentación la hizo la secretaria de energía, Jennifer Granholm, en una rueda de prensa. Con este descubrimiento, el gobierno de Estados Unidos está más cerca de cumplir aquel viejo sueño de una fuente de energía limpia. Granholm señaló: “Estamos ante uno de los logros científicos más impresionantes del siglo XXI. Este día acabará en los libros de Historia”.
La fusión se obtiene una vez que dos núcleos han sido combinados para dar paso a uno nuevo, tal como ocurre de forma natural entre el Sol y otras estrellas. Para lograrlo acá, se necesita generar un plasma, un gas de alta temperatura que crea un ambiente en el que los electrones se liberan de los núcleos atómicos. Esto ocurre con apoyo de la ecuación más revolucionaria de la historia, formulada por Einstein: E=mc².
Hoy día hay varios proyectos que buscan crear energía ilimitada con la fusión nuclear. En febrero de este mismo año, unos investigadores de Reino Unido anunciaron que habían mejorado su marca anterior en generación y mantenimiento de fusión nuclear, pero, desafortunadamente, la inmensa máquina usada solo logró sostener la energía por cinco segundos.
En el campo científico, se han gastado miles de millones en el intento de simular el proceso que realiza el Sol y que le permite brillar. Así, lo que se desea es crear una fuente de energía ilimitada, que no produzca gases de efecto invernadero ni residuo radiactivos peligrosos o de larga duración, como sucede con las centrales nucleares.
Granholm afirmó que este hito histórico refuerza la seguridad nacional de Estados Unidos: “Y nos acerca a la generación de energía sin coste de carbono. La ignición nos permite replicar por primera vez algunas de las condiciones que solo se encuentran en el Sol y las estrellas. Hoy le decimos al mundo que Estados Unidos ha logrado un descubrimiento extraordinario, porque invertimos en ello”.
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