Uno de los hitos de este año fue la creación de neuronas a partir de linfocitosT a partir de un novedoso procedimiento que no requiere la reprogramación genética de las células, hecho que facilita avances investigativos y médicos sobre ciertas enfermedades.
Los avances científicos han demostrado que las neuronas, células cerebrales, no solamente están presentes en el cerebro sino también en otras partes del cuerpo. Además, también se han llevado a cabo numerosos estudios sobre el uso y la función de las células madre, altamente reconocidas por su capacidad de transformación y adaptación a cualquier tejido y sistema del organismo.
En los últimos años ha cobrado mucha fuerza el concepto de las 'células madre pluripotentes inducidas’ (iPS), caracterizadas justamente por esta capacidad perfecta de metamorfosis. Sin embargo, los investigadores dedicados a trabajar con este tipo de células saben que la obtención de las iPS necesita de procedimientos costosos y riesgosos, ya que no son células madre típicas sino que son células madre obtenidas a partir de la reprogramación genética de células adultas.
Sin embargo, la revista Proceedings of the National Academy of Sciences dio a conocer los resultados de una investigación en los que se reveló que estos procesos no serían necesarios. A traves de un estudio realizado por la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford (EE.UU.) y encabezado por Marius Wernig, se descubrió una nueva técnica por medio de la cual se obtienen células sanguíneas a partir de neuronas.
El hito científico se logra gracias a un proceso al que denominaron ‘Transdiferenciación’. Si bien esta técnica fue creada también por estos investigadores en 2010 y ensayada con ratones, solo hasta este año se publicaron los resultados del proceso con células humanas. Según declaraciones de Werning al diario ABC, "nuestra técnica es una avance que abre la posibilidad de mejorar el conocimiento sobre enfermedades muy complejas a partir del estudio de un gran número de pacientes".
Tal y como se describe en la publicación, a pesar de numerosos ensayos y casos exitosos de transdiferenciación con otros tipos de células -como las células hepáticas-, en esta oportunidad centraron su atención en los linfocitos T -células del sistema inmunológico presentes en la sangre que evitan el ingreso de agentes externos al organismo- y en la posibilidad de convertirlas en neuronas, sin necesidad de recurrir a las células madre. De hecho, para lograrlo solamente se requiere añadir 4 proteínas específicas en estos linfocitos.
También se hizo énfasis en la efectividad del procedimiento, puesto que un solo mililitro de sangre puede crear 50.000 neuronas, sin importar si se trata de sangre fresca o de sangre preservada.
Si bien las neuronas obtenidas son funcionales, no tienen la capacidad de establecer sinapsis, es decir, las conexiones neuronales. Aparte de eso, mantienen todas las funciones que cumplen las neuronas. De esta manera, se espera avanzar en el estudio de enfermedades que afectan al cerebro como el autismo o la esquizofrenia.
Como concluyó Marius Wernig, «ahora ya tenemos una vía para estudiar directamente la función neuronal de, en principio, cientos de personas con esquizofrenia y autismo. Durante décadas hemos contado con muy pocas pistas sobre el origen de estos trastornos y cómo tratarlos. Ahora podemos empezar a responder infinidad de preguntas».
