Han encontrado que algunos pacientes son conscientes, pero su inmovilidad no les permite expresarlo externamente por una desconexión entre el tálamo y las partes de la corteza cerebral que regulan el movimiento.
Un estudio reveló que aproximadamente un cuarto de los pacientes en estado vegetativo conserva algún grado de conciencia. Esto plantea nuevas preguntas sobre el tratamiento y el cuidado de estas personas.
Publicado en The New England Journal of Medicine, el estudio analizó a 241 pacientes en varios hospitales y encontró que, en alrededor del 25% de los casos, la actividad cerebral es similar a la de personas sanas cuando se les pide que imaginen realizar actividades físicas, como jugar al tenis.
El neurocientífico Ignacio Morgado, compartió un caso de un joven de 25 años que quedó en estado vegetativo tras un accidente de moto. Aunque el joven estaba físicamente activo, comía, bebía y se despertaba, no se comunicaba de ninguna manera.
Morgado recuerda su incertidumbre sobre si el chico era consciente y simplemente no podía expresarlo o si, en realidad, no tenía conciencia. Esta situación refleja una angustia común entre las familias que no saben si sus seres queridos en estado vegetativo pueden escucharles o ser conscientes de su entorno.
El estudio se centró en medir la actividad cerebral de pacientes en estado vegetativo cuando se les pedía que imaginaran ciertas acciones, como jugar al tenis.
Sorprendentemente, en uno de cada cuatro pacientes, se registraron señales cerebrales similares a las de personas sanas al realizar la misma tarea. Estos resultados sugieren que estos pacientes mantienen algún grado de conciencia, aunque no puedan expresarlo externamente.
Adrian Owen, uno de los autores del estudio y actualmente en la Universidad de Ontario Occidental, fue pionero en este campo en la década de 1990, cuando comenzó a observar actividad cerebral en pacientes vegetativos. Owen y su equipo descubrieron que ciertas órdenes podían iluminar áreas específicas del cerebro, tanto en personas sanas como en pacientes vegetativos.
Desde entonces, se han realizado numerosos estudios similares, utilizando diversas técnicas para medir la actividad cerebral, como el encefalograma. Aunque los porcentajes de pacientes con signos de conciencia varían, el estudio reciente amplió el número de pacientes analizados e incluyó a algunos que ya habían participado en investigaciones previas.
Davinia Fernández-Espejo, de la Universidad de Birmingham, comenta que hasta hace poco se pensaba que entre el 15% y el 20% de los pacientes en estado vegetativo tenían algún grado de conciencia. Sin embargo, enfatiza que lo importante no es el número exacto, sino que se trata de un porcentaje significativo que debe ser considerado.
Fernández-Espejo también subraya la necesidad de estandarizar las pruebas y análisis para que puedan aplicarse de manera rutinaria en hospitales. Su equipo está trabajando en técnicas de estimulación cerebral para rehabilitar a pacientes conscientes pero incapaces de moverse voluntariamente.
Han encontrado que en algunos pacientes conscientes, pero inmóviles, hay una desconexión entre el tálamo y las partes de la corteza cerebral que regulan el movimiento. Están explorando la posibilidad de reactivar estas conexiones mediante estimulación eléctrica para restaurar la movilidad.
A pesar de estos avances, Fernández-Espejo advierte que estas técnicas sólo ofrecen una "fotografía" del estado de conciencia en un momento específico, y que la atención y alerta de estos pacientes puede fluctuar a lo largo del día.
Además, aunque se ha planteado la posibilidad de permitir que estos pacientes elijan si continuar viviendo o no, actualmente las interacciones se limitan a preguntas simples de sí o no, y estas respuestas pueden tardar hasta cinco minutos en obtenerse. Por el momento, los investigadores se centran en preguntas que puedan ayudar a mejorar la calidad de vida de los pacientes.
Aunque descubrir que algunos pacientes en estado vegetativo pueden tener algún grado de conciencia puede ofrecer esperanza a sus familiares, Owen advierte que esto no significa necesariamente que se recuperarán o que existan tratamientos eficaces para ellos.
La mente humana sigue siendo un misterio, y aunque estas investigaciones avanzan en la comprensión de la conciencia en estados vegetativos, todavía queda mucho por descubrir. Owen señala que, contrariamente a lo que se podría pensar, muchas familias encuentran consuelo al saber que sus seres queridos aún están presentes, aunque no puedan comunicarse.
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