Cerca del 80% de las personas en Estados Unidos tiene el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1), relacionado principalmente con un posible riesgo de demencia.
Durante los últimos 15 años, un equipo de investigadores ha realizado un seguimiento a un grupo de 1.000 personas, con una edad promedio de alrededor de 70 años, y confirmaron investigaciones previas que mencionaban una posible relación entre el virus del herpes y la demencia.
Específicamente, el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1), que causa el herpes labial u oral, es el más asociado al deterioro cognitivo futuro. Se cree que en Estados Unidos, entre el 57% y el 80% de la población adulta es portadora de este tipo de virus.
Existen dos tipos del virus del herpes: El tipo 1 causa el herpes oral, que afecta a la boca y a la piel circundante, aunque también puede afectar la zona genital; y el tipo 2, que causa el herpes genital y suele contagiarse por vía sexual.
El estudio, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Uppsala, en Suecia, determinaron que todo aquel que haya recibido un diagnóstico de herpes podría tener el doble de probabilidades de desarrollar demencia, a diferencia de quienes no lo han padecido.
"Aún no tenemos respuestas sobre los mecanismos causales de esta asociación, si el virus causa la enfermedad o si existe una relación indirecta", dijo Erika Vestin, autora principal del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad de Uppsala. "Además, la asociación sigue sin estudiarse en diferentes grupos sociales y étnicos, y los posibles efectos de los fármacos contra el herpes sobre el riesgo de demencia deben investigarse en estudios sobre fármacos", añadió.
Asimismo, la investigadora señala que lo más probable es que la forma oral del herpes sea el factor principal de cualquier conexión entre el VHS y la demencia, pero que el propio virus puede complicar esas conexiones.
"El principal culpable parece ser el VHS-1, que suele infectar la región oral", dijo. "Sin embargo, tanto el VHS-1 como el VHS-2 pueden infectar la región oral o la genital, lo que es importante tener en cuenta cuando se realizan estos estudios".
Por otro lado, la Dra. Monica Gandhi, MPH, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco, dijo a MNT que el estudio no prueba la causalidad.
"Podría haber diferencias importantes entre aquellos con o sin estado de IgG del virus del herpes simple (VHS) (exposición pasada) y aquellos que desarrollaron demencia o no. Es difícil controlar todos los factores de confusión que tradicionalmente se han asociado a la demencia (como diabetes, hipertensión, antecedentes de ictus o infarto de miocardio), y los autores afirman que toda su cohorte presentaba tasas relativamente bajas de estas afecciones", manifestó.
Del mismo modo, señaló que en esta investigación no se encontró evidencia de conexión entre el tratamiento del virus del herpes simple y la demencia, lo que sería una observación intrigante que podría requerir una investigación adicional para confirmar una relación causa.
"Un buen estudio de emparejamiento en el que un grupo se emparejara con casi todos los posibles factores de confusión de la demencia (hipertensión, diabetes, tabaquismo, otros factores de riesgo) con otro grupo con los mismos factores de riesgo pero con una sola diferencia (el estado de IgG del VHS) podría ser útil para aportar más pruebas", añadió.
Vestin sugirió que recibir un diagnóstico y tratamiento con medicamentos ampliamente disponibles para el virus del herpes sería beneficioso para cualquier persona afectada, respaldando esta afirmación con investigaciones previas.
"Hay indicios provenientes de estudios extensos que sugieren que el uso de medicamentos antivirales para el herpes puede estar relacionado con un menor riesgo de demencia en aquellos que padecen herpes simple de forma sintomática. Sin embargo, la falta de ensayos farmacéuticos que lo confirmen actualmente es notable. Por lo tanto, actualmente, los afectados por el herpes simple deben confiar en recomendaciones generales que se aplican a toda la población, centradas principalmente en factores de estilo de vida y salud cardiovascular", señaló.
La Dra. Gandhi expresó que las tasas de herpes y demencia difieren lo suficiente, y existen factores individuales muy variados para la susceptibilidad, como para justificar cierta precaución en relación con las conclusiones del estudio.
"La prevalencia del VHS-1 y el VHS-2 es muy alta en la población, alcanzando hasta el 80%, mientras que la tasa de demencia, afortunadamente, es mucho más baja. Los factores de riesgo tradicionales para accidentes cerebrovasculares (que pueden conducir a la demencia) incluyen la diabetes, la hipertensión y el tabaquismo. Por lo tanto, controlar estos factores puede ser útil para el riesgo individual de demencia", destacó el Dr. Gandhi. "Dado lo común que es la infección por el virus del herpes en los jóvenes, este estudio no debería ser motivo de preocupación excesiva", añadió.
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