En diagnósticos tardíos, el virus afecta el tejido inmunitario del intestino, debilitando su barrera protectora. Esto permite el paso de bacterias al torrente sanguíneo y genera inflamación sistémica, asociada a envejecimiento acelerado, riesgo cardiovascular y alteraciones cognitivas.
Cuando una persona recibe un diagnóstico de VIH en fase avanzada, no solo su sistema inmunitario está comprometido. También su intestino ha sufrido un daño silencioso pero profundo: las bacterias que lo habitan están desequilibradas, la barrera intestinal se ha debilitado y una inflamación constante recorre su cuerpo.
Hasta ahora, se asumía que los tratamientos antirretrovirales cumplían su misión si lograban controlar el virus. Pero un estudio reciente publicado en Nature Communications revela que no todos los fármacos son iguales cuando se trata de restaurar lo que la infección destruyó.
La investigación, liderada por el instituto IrsiCaixa, se centró en el dolutegravir, un inhibidor de la integrasa que forma parte de las terapias de primera línea en muchos países. Lo que encontraron los científicos va más allá del control viral: este medicamento tiene la capacidad de revertir el desequilibrio del microbioma intestinal en personas con VIH avanzado, algo que no ocurre con otras combinaciones de fármacos.
Cerca de la mitad de las personas que reciben un diagnóstico de VIH lo hacen en etapas avanzadas de la infección.
Para entonces, el virus ya ha causado estragos en el tejido linfoide asociado al intestino, donde se concentra la mayor parte de las células inmunitarias CD4+. La consecuencia es un deterioro progresivo de la barrera intestinal que permite el paso de bacterias al torrente sanguíneo, generando una inflamación sistémica crónica.
Este estado de inflamación persistente no es un detalle menor. Con el tiempo, acelera el envejecimiento, aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares y favorece alteraciones neurocognitivas. En otras palabras, aunque el virus esté controlado, el cuerpo sigue pagando las consecuencias de la infección inicial.
El estudio incluyó a 88 personas con diagnóstico tardío de VIH, a quienes se les asignó aleatoriamente dos tipos de tratamiento.
Todos recibieron una base común de fármacos antirretrovirales, pero a un grupo se le añadió dolutegravir y al otro una combinación de dos inhibidores de la proteasa: darunavir y ritonavir. Durante dos años, los investigadores monitorearon no solo la carga viral y el recuento de CD4+, sino también la composición del microbioma intestinal y los marcadores de inflamación.
Ambas estrategias lograron suprimir el virus y recuperar los niveles de células CD4+. Sin embargo, solo el grupo tratado con dolutegravir mostró un aumento significativo en la diversidad del microbioma intestinal, un indicador clave de salud digestiva. La diferencia no se detuvo ahí: estas mismas personas presentaron una menor activación del sistema inmunitario y niveles más bajos de inflamación.
"Dos años después de iniciar el tratamiento, su barrera intestinal se parecía mucho más a la de personas sin VIH", explica Roger Paredes, investigador principal de IrsiCaixa y jefe del Servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Germans Trias i Pujol.
¿Qué hace diferente al dolutegravir? Según Francesc Català-Moll, primer autor del estudio e investigador de IrsiCaixa, la respuesta está en su comportamiento dentro del organismo. "Este inhibidor de la integrasa presenta una mejor penetración en el intestino en comparación con otros fármacos que se asocian a daños colaterales en la barrera intestinal", señala.
Mientras que algunos antirretrovirales pueden tener efectos adversos sobre la mucosa intestinal, el dolutegravir parece ejercer un efecto protector y restaurador. Esto permite que el ecosistema bacteriano del intestino, devastado por la infección avanzada, inicie un proceso de recuperación.
La infección por VIH en fases tardías no solo reduce la cantidad de bacterias beneficiosas en el intestino. Además, favorece la proliferación de microorganismos más resistentes al estrés oxidativo, pero menos especializados en funciones esenciales para la salud. Es lo que los científicos denominan disbiosis persistente: un estado en el que el ecosistema intestinal colapsa y pierde su funcionalidad.
"En resumen, el ecosistema intestinal colapsa y entra en un estado de disbiosis persistente", describe Català-Moll. La recuperación de este equilibrio no es un tema menor, ya que un microbioma saludable cumple funciones clave en la digestión, la producción de vitaminas, la regulación del sistema inmunitario y la protección contra patógenos.
Durante años, el éxito del tratamiento contra el VIH se midió casi exclusivamente por la capacidad de suprimir la replicación del virus y recuperar los niveles de CD4+. Este estudio plantea que esos parámetros, aunque necesarios, no son suficientes para evaluar la recuperación completa de la salud.
La inflamación crónica de bajo grado que persiste en muchas personas con VIH bien controlado es un factor de riesgo silencioso. Acelera el envejecimiento, daña las arterias y afecta funciones cognitivas. Si un fármaco puede reducir esa inflamación al restaurar la barrera intestinal, está añadiendo un beneficio que va mucho más allá de su función antiviral.
"Esta investigación refuerza la importancia de considerar el microbioma intestinal como un elemento clave en el abordaje global del VIH y de avanzar hacia una recuperación más completa tras una infección avanzada", concluye Paredes.
Los resultados del estudio abren una nueva dimensión en la forma de entender el tratamiento del VIH. No se trata solo de elegir el fármaco más potente para suprimir el virus, sino de considerar cómo cada opción terapéutica impacta otros sistemas del organismo. El intestino, con su complejo ecosistema bacteriano, emerge como un órgano clave cuya recuperación debería ser parte de los objetivos terapéuticos.
