Tras ocho años en diálisis y sin encontrar un riñón compatible, Towana Looney, recibió un trasplante de riñón de cerdo genéticamente modificado, que comenzó a funcionar de inmediato, como un riñón humano.
En los Estados Unidos, aproximadamente 17 personas mueren cada día mientras esperan un trasplante de órganos, según datos de la Fundación Nacional del Riñón (National Kidney Foundation).
Esta cifra refleja la grave escasez de órganos disponibles para trasplante, especialmente para riñones, hígados y corazones.
A nivel global, la situación es similar, con miles de personas esperando un trasplante que podría salvar sus vidas. La alta demanda de órganos en comparación con la oferta ha llevado a innovaciones como los trasplantes de órganos animales modificados genéticamente, en un esfuerzo por reducir la lista de espera y salvar vidas.
Towana Looney, de 53 años, es la tercera persona en el mundo que vive con un riñón de cerdo modificado genéticamente que funciona como un riñón humano.
Tras ocho años en diálisis y con la esperanza de encontrar un riñón compatible, Looney se sometió el 25 de noviembre a un trasplante experimental en el Instituto de Trasplantes Langone de la NYU, en Nueva York.
Apenas once días después de la cirugía, Looney pudo salir del hospital, con el personal aplaudiendo su recuperación. "Estoy encantada. Me siento bendecida por recibir este regalo, una segunda oportunidad en la vida", comentó Looney en una rueda de prensa.
Su riñón, editado con 10 genes específicos para hacerlo compatible con el cuerpo humano, comenzó a funcionar de inmediato, lo que representa un avance significativo en el campo de los xenotrasplantes, el trasplante de órganos de animales a humanos.
Investigaciones asociadas a los xenotrasplantes
Los xenotrasplantes han sido objeto de investigación durante décadas, pero sólo recientemente se han realizado avances significativos.
Looney es la tercera persona en recibir un riñón porcino modificado, pero es la primera en recibir uno con 10 ediciones genéticas que ayudan a reducir el riesgo de rechazo.
Su médico, el Dr. Robert Montgomery, director del Instituto de Trasplantes Langone, expresó optimismo sobre el futuro de los xenotrasplantes: "Este campo está aún en sus primeras fases, pero hemos aprendido mucho y los avances son rápidos. En menos de 10 años, los trasplantes de órganos de cerdo podrían convertirse en rutinarios".
Aunque el uso de órganos porcinos en humanos sigue siendo experimental, las primeras señales son prometedoras. A diferencia de otros casos previos de xenotrasplantes, donde los órganos de cerdo no funcionaron a largo plazo, el riñón de Looney comenzó a funcionar de inmediato, lo que genera esperanzas para millones de personas que esperan un trasplante.
Looney no es ajena a los trasplantes. En 1999, donó un riñón a su madre, pero años después se convirtió ella misma en paciente renal. Tras sufrir complicaciones durante su embarazo y pasar años en diálisis, Looney aceptó someterse al trasplante experimental de riñón porcino. Aunque consciente de los riesgos, su motivación fue clara: "Quiero ayudar a la gente", declaró.
Su valentía no solo ha marcado un hito en la medicina, sino que también podría salvar vidas en el futuro. Los médicos destacan el impacto inmediato que el trasplante ha tenido en su salud, al observar mejoras inmediatas en su energía y vitalidad. "Es como si pudiera sentir la sangre bombeando por mis venas", dijo Looney, visiblemente emocionada.
A medida que la investigación en xenotrasplantes avanza, los científicos esperan que los órganos de cerdo modificados puedan convertirse en una alternativa viable para las más de 90,000 personas en la lista de espera para un trasplante de riñón en Estados Unidos.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha permitido el uso de órganos de cerdo bajo un régimen de "uso compasivo", lo que significa que pueden ser utilizados en pacientes que no tienen otras opciones.
Aunque el camino está lleno de desafíos, como el riesgo de rechazo y la duración del funcionamiento de los órganos, los avances en la genética de los cerdos y los tratamientos para evitar el rechazo han acelerado los estudios.
Montgomery y su equipo están trabajando para asegurar que los xenotrasplantes puedan ofrecer una solución a largo plazo para la escasez de órganos humanos.
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