Es muy costoso cuidar al paciente, ya sea en el hogar o en una institución. Es recomendable incapacitar al paciente legalmente para que el tribunal asigne a un tutor y a un defensor judicial.
El Alzheimer es una enfermedad degenerativa del cerebro que gradualmente le roba la memoria al paciente. Su causa es desconocida, nadie en este mundo sabe la causa de esta enfermedad. Sabemos que existe un gran componente genético en la etiología de la enfermedad. Es la más frecuente de las demencias. De cada 100 demencias, 80 corresponden al Alzheimer. El otro 20% corresponde a las demencias causadas por los golpes al cerebro de los boxeadores, las etapas crónicas del SIDA, los microinfartos cerebrales, los infartos masivos cerebrales y las lesiones de los cuerpos de Lewy. Esta última fue la que indujo al actor Robin Williams a suicidarse hace tres años.
El Alzheimer es la cuarta causa de muerte en Puerto Rico y Estados Unidos. Se estima que en Puerto Rico tenemos de 70,000 a 80,000 pacientes con la enfermedad y en Estados Unidos 5.2 millones la padecen. En Puerto Rico mueren alrededor de 2,000 personas con Alzheimer al año y en Estados Unidos mueren más de 500,000. La enfermedad de Alzheimer es considerada como la epidemia del Siglo 21.
No se puede evitar que la enfermedad se apodere de nuestra memoria. Sin embargo, se habla de la prevención. Aunque la persona tenga un componente genético que la predisponga a padecer la enfermedad, para retrasar el proceso se supone que controlemos la hipertensión, la diabetes, las hormonas de la tiroides y el colesterol, y que realicemos ejercicio físico y mental. El ejercicio físico aumenta la circulación cerebral. El ejercicio mental puede ser leer la prensa, libros, jugar dominó y ajedrez, hacer crucigramas y mantenerse al tanto de lo que ocurre en el país. Los medicamentos para el tratamiento de la enfermedad no son muy efectivos. Es por eso que el Presidente Obama asignó en el 2010 millones de dólares para averiguar la causa de la enfermedad y encontrar un medicamento efectivo. Se fijaron la fecha de 2025 para lograrlo. En el 2013, el Congreso norteamericano volvió a asignar millones para realizar un mapa del cerebro y estudiar las enfermedades de Alzheimer, Parkinson, esclerosis múltiple, esclerosis múltiple lateral (Enfermedad de Lou Gehrig), epilepsia y autismo. La causa de estas enfermedades se desconoce, por tanto su tratamiento no es eficaz.
La enfermedad de Alzheimer no tiene curación; nadie sobrevive a la misma. Es una enfermedad deshumanizante. Se describen 4 o 6 etapas en la enfermedad. Las etapas no están bien definidas, una se sobrepone a la otra. Comienza insidiosamente con la pérdida de memoria de eventos recientes. Continúa progresando gradualmente hasta que se pierden todos los recuerdos. Los pacientes no pueden realizar las tareas básicas del hogar o del trabajo, ni pueden vestirse o asearse. Eventualmente terminan encamados; hay que alimentarlos y asearlos en cama. Las causas de muerte son las caídas, úlceras en el sacro, pulmonía y septicemia por infecciones de la orina o de las úlceras.
En Puerto Rico y Estados Unidos se han reportado agresiones o crímenes perpetrados por los enfermos de Alzheimer que luego estos no recuerdan. Es importante decidir cuándo la enferma debe dejar de cocinar para evitar que se queme o encienda la casa. La familia tiene que decidir cuándo le quita la llave del auto para evitar que se accidente o se pierda y no sepa cómo regresar al hogar. Una de las situaciones más estresantes para los familiares del paciente es cuando éste se extravía.
Es muy costoso cuidar al paciente, ya sea en el hogar o en una institución. Es recomendable incapacitar al paciente legalmente para que el tribunal asigne a un tutor y a un defensor judicial.
Los familiares y los cuidadores tienen que conocer la enfermedad y el comportamiento de los pacientes para atenderlos adecuadamente. Evitar antagonizarlos, no discutir con ellos o ellas o maltratarlos verbal o físicamente. Lo que expresa el paciente es su verdad, nadie se la puede cambiar. Para educar a la población escribí el libro, ¿Quién eres tú? sobre el cuidado de mi esposa con Alzheimer, a quien atendimos por once años en el hogar. También realicé una película con ese mismo título que comenzará a exhibirse en Puerto Rico, el 19 de abril de 2018, en once cines.
Enrique Vázquez Quintana, MD
