Su mortalidad era del 30% y gracias a la vacunación masiva se pudo eliminar por completo la infección natural.
La viruela fue una de las enfermedades más temidas del mundo y se calcula que, solo en el siglo XX, provocó cerca de 500 millones de muertes.
La viruela, era una infección altamente contagiosa causada por un virus que se transmitía principalmente por la inhalación de gotas que se exhalaban por la nariz o la boca de una persona contagiada.
Sus síntomas incluían fiebre y fatiga y, después, la enfermedad producía una característica erupción en la piel, cuyas manchas se convertían en pústulas que formaban cicatrices y dejaban, a los que lograban sobrevivir, con terribles desfiguraciones.
Otras personas contagiadas quedaban ciegas debido a las lesiones que la infección dejaba en las córneas.
¿Cómo se logró esta erradicación? Y ¿por qué este hito de la salud pública global no ha logrado repetirse?
"Hay que aclarar primero que en el control de las enfermedades hay cuatro niveles", dice José Esparza, profesor del Instituto de Virología Humana de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland, Estados Unidos.
"El primer nivel es el control: cuando la enfermedad continúa en la población, pero las medidas que se implementan mantienen a la enfermedad en un bajo nivel, o sea que es controlable".
"Después está la eliminación: cuando la enfermedad desaparece de una parte del mundo, pero continúa en otra región".
"Posteriormente, viene la erradicación: cuando la enfermedad ha sido borrada del mapa en todo el mundo. Y hay un nivel más alto que se llama extinción, cuando el agente, o virus, ya no existe ni en la naturaleza ni en el laboratorio", explica el experto.
"De manera que así, la única enfermedad humana que ha sido erradicada es la viruela", agrega.
En 1967, la OMS trazó la meta de erradicar la enfermedad en una década y ese año comenzó la campaña para lograrlo.
Ese año, cuando comenzó la campaña de erradicación, se registraron 2.7 millones de muertes por viruela en el mundo.
"La meta de erradicación finalmente fue alcanzada en 1978 y para entonces el mundo vio como la viruela desaparecía rápidamente como consecuencia del uso global y efectivo de las vacunas", afirma el investigador.
En efecto, los expertos coinciden en que la viruela logró erradicarse gracias a que el mundo contaba con una vacuna muy eficiente contra la enfermedad.
Pero también hubo otros factores que facilitaron esta erradicación. Así lo explicó el profesor David Heymann, experto en enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, participó en el programa de erradicación de viruela en India.
"En primer lugar, cada infección de viruela era visible. Los pacientes tenían signos físicos claros de la enfermedad y esta se presentaba de la misma forma. Además, no había infecciones asintomáticas", señala el profesor Heymann.
"Así que fue fácil erradicarla porque se podía localizar a los pacientes y aislarlos. Después se buscaba a quienes habían tenido contacto con este y se les vacunaba. Y así terminábamos sin ningún caso en esa determinada zona".
La viruela tenía una tasa de mortalidad del 30% y gracias a la vacunación masiva se pudo eliminar por completo esta infección de la humanidad.
Sin embargo, de acuerdo con información del portal Manual MSD, existe preocupación por el uso del virus de la viruela por parte del bioterrorismo, a partir de muestras conservadas para investigación o incluso de virus creados sintéticamente, que aumentan la posibilidad de una recurrencia.
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