El virus H5N1 ha mutado en varias ocasiones, lo que ha permitido que se propague a diversas especies animales, incluidos mamíferos como los felinos y los cerdos.La gripe aviar continúa siendo la mayor amenaza infecciosa para la humanidad.
El análisis de diez felinos que murieron a causa del virus ha revelado que sus células contienen receptores tanto para la gripe aviar como para la humana. Esto los convierte en un posible escenario donde los genomas de ambos virus podrían mezclarse, lo que podría generar una versión de H5N1 capaz de transmitirse entre humanos.
Desde hace 20 años se sabe que los gatos pueden infectarse con la gripe aviar, generalmente después de cazar o consumir aves infectadas. Se han reportado casos en lugares tan diversos como Tailandia, Estados Unidos, Francia, Polonia y Corea del Sur, con una tasa de mortalidad de alrededor del 67%.
A pesar de ello, los investigadores no se habían mostrado particularmente preocupados, ya que los gatos son animales solitarios, lo que hacía poco probable que un gato infectado contagiara a otros. Además, en estos 20 años no se ha observado que los felinos hayan transmitido el virus a los humanos.
Sin embargo, el nuevo estudio, publicado en la revista Emerging Microbes and Infections, lanza una advertencia alarmante: los gatos domésticos "podrían servir como un puente para la transmisión entre especies de los virus H5N1", según los investigadores liderados por Suresh V. Kuchipudi, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh.
Los felinos analizados provenían de una residencia rural en Dakota del Sur, donde vivían al aire libre pero se consideraban gatos domésticos. Habían mostrado síntomas respiratorios y neurológicos, como temblores y convulsiones, antes de morir en abril pasado.
Los análisis revelaron que el virus que los afectaba pertenecía al clado 2.3.4.4b, que se ha propagado a más de 90 especies de aves y 20 especies de mamíferos, y estaba relacionado con un brote detectado en una granja de vacas lecheras a unos 80 kilómetros de distancia.
Junto a los cuerpos de los gatos, los investigadores encontraron plumas, lo que llevó a la conclusión de que los felinos probablemente contrajeron el virus a través de aves infectadas que lo habían transportado desde la granja.
El estudio también reveló que las células del cerebro, los pulmones y el sistema digestivo de los gatos contenían dos tipos de receptores en sus membranas: los del ácido sálico alfa-2,3, que permiten que el virus de la gripe aviar entre en las células, y los del alfa-2,6, que permiten la entrada del virus de la gripe humana.
Este doble receptor crea una puerta de entrada común que permite al virus infectar y replicarse dentro de las células. Si ambos tipos de receptores coincidieran temporalmente, podrían intercambiar genes durante este proceso, lo que podría permitir que el H5N1 desarrolle la capacidad de transmitirse entre humanos.
Hasta ahora, ese 'privilegio' pertenecía a los cerdos. "Hasta el momento eran los únicos mamíferos que sabíamos que contenían los dos receptores, pero eso no quiere decir que haya más", apunta Luis Buzón, portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC).
El estudio revela que "los gatos se comportarían como vasos comunicantes entre los virus aviares y los humanos, al igual que los cerdos".
El especialista resalta otra de las conclusiones del trabajo: la rápida evolución del virus H5N1 y su capacidad para llegar al cerebro y el sistema nervioso.
"En los últimos dos años estamos viendo una mayor tendencia a producir enfermedad neuroinvasiva en los mamíferos, mucho más que lo que veíamos hace 10-15 años. Y lo estamos viendo también en focas, leones marinos y otros mamíferos, con una alta mortalidad, pero aquí está muy bien documentado".
Por su parte, Raúl Rivas, catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca, apunta las 'ventajas' e 'inconvenientes' para el virus de transmitirse a través de los gatos. "Es un animal bastante solitario, no como en las explotaciones porcinas, donde el virus se puede propagar con rapidez. Sin embargo, el gato doméstico tiene un contacto más prolongado con los humanos".
Con todo, ve "poco probable" que las personas puedan infectarse de gripe aviar a través de sus mascotas. Eso sí, "poco probable no significa imposible, sobre todo si hay exposición prolongada y sin protección".
Para que la amenaza de la gripe H5N1 se transforme en una realidad, la transmisión entre humanos es un paso necesario. Un estudio reciente avivó el temor al concluir que solo era necesaria una mutación en su genoma para conseguirlo.
Rivas matiza. "Esta mutación no tiene por qué aparecer en la naturaleza. La posibilidad está ahí: si aparece, daría una mayor especificidad al virus, pero hay que tener en cuenta otros factores, como la vía de transmisión o la virulencia".
No obstante, reconoce que "estamos en un escenario que no imaginábamos hace unos años", algo en lo que coincide Luis Buzón: "El virus H5N1 está experimentando una evolución vertiginosa, está acelerando su capacidad de adaptarse a mamíferos, y esto es preocupante".
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