Las células de las vacas pueden permitir el intercambio de genes entre los virus de la gripe humana y aviar, lo que podría generar nuevas versiones que infecten mejor a las personas.
Un reciente estudio ha demostrado que el virus de la gripe aviar puede infectar las glándulas mamarias más de lo que se pensaba inicialmente.
Este descubrimiento se basa en hallazgos previos que mostraban la presencia del virus H5N1 en la leche de vaca, sugiriendo que las glándulas mamarias son un objetivo significativo del virus.
El equipo liderado por la viróloga Amie Eisfeld, de la Universidad de Wisconsin-Madison, ha encontrado que el H5N1 no solo infecta a las vacas, sino también a ratones y hurones, animales comúnmente usados para estudiar infecciones gripales en mamíferos.
Los investigadores descubrieron que un virus H5N1 aislado de una vaca infectada se propagó a las glándulas mamarias de estos animales, aunque el virus no se propaga fácilmente por el aire.
Aún así, ya se sabía que estos virus respiratorios puede infectar una variedad de tejidos corporales, como el cerebro. Anteriormente, un estudio de 1953 había demostrado que otra cepa de gripe aviar podía infectar las glándulas mamarias de las vacas, y otro estudio encontró que el virus pandémico de 2009 podría infectar el tejido en hurones.
El nuevo estudio revela que el virus H5N1 que circula actualmente en las vacas de Estados Unidos también puede llegar a las glándulas mamarias, sugiriendo que este tejido exclusivo de los mamíferos es un objetivo más común para el virus de lo que se pensaba.
Actualmente, un brote de H5N1 en vacas estadounidenses ha afectado a más de 135 rebaños lecheros en 12 estados. Las vacas infectadas pueden no presentar síntomas, o pueden desarrollar fiebre, cansancio y una disminución en el apetito y la producción de leche.
La superficie de las células mamarias de las vacas está cubierta de una proteína parecida a la del pato, que el virus de la gripe aviar puede aprovechar para entrar. Estas infecciones podrían explicar cómo se está propagando el virus entre el ganado, posiblemente a través del equipo de ordeño contaminado.
Aunque el virus se ha detectado en las vías respiratorias de las vacas, la transmisión respiratoria parece ser limitada. Según el virólogo Richard Webby, del Hospital de Investigación Infantil St. Jude de Memphis, las vacas no son un buen huésped para este virus a menos que el virus vaya directamente a la ubre.
En el estudio, Eisfeld y sus colegas expusieron a ratones y hurones a una variante del H5N1 tomada de una vaca de Nuevo México.
Descubrieron que el virus se propagó a los pulmones, el cerebro, los intestinos, los riñones, el corazón, y las glándulas mamarias de ratones y algunos hurones. Además, las hembras de ratón infectadas podían transmitir el virus a sus crías a través de la leche.
Para las personas, las autoridades sanitarias indican que el riesgo general sigue siendo bajo. Sin embargo, los trabajadores de las granjas tienen un mayor riesgo de contraer la gripe aviar de las vacas.
Hasta ahora, cuatro personas en Estados Unidos han desarrollado casos leves tras trabajar con animales infectados. Se recomienda evitar la leche cruda, pero la leche pasteurizada disponible en los supermercados sigue siendo segura para el consumo, ya que el proceso de pasteurización elimina efectivamente el virus H5N1.
Los investigadores continúan monitoreando si el virus está adaptándose de manera que podría aumentar el riesgo de propagación. Las células de las vacas tienen portales de entrada tanto para la gripe humana como para la gripe aviar, lo que podría permitir el intercambio de genes entre los virus aviares y humanos, creando nuevas versiones que podrían infectar mejor a las personas.
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