Un análisis posterior sugirió que los cambios en las oscilaciones beta ocurrieron principalmente en los hemisferios derechos del cerebro de los voluntarios
En un estudio de voluntarios sanos, los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud encontraron que nuestros cerebros podrían solidificar los recuerdos de las nuevas habilidades que acabamos de practicar unos segundos antes al tomar un breve descanso. Los resultados ponen de relieve el papel fundamental que el descanso puede desempeñar en el aprendizaje.
Todo el mundo piensa que hay que `practicar, practicar, practicar' cuando se aprende algo nuevo. En cambio, encontramos que el descanso, temprano y a menudo, puede ser tan importante para el aprendizaje como la práctica", dijo Leonardo G. Cohen, M.D., PhD., investigador principal del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) y autor principal del artículo publicado en la revista Current Biology. "Nuestra última esperanza es que los resultados de nuestros experimentos ayuden a los pacientes a recuperarse de los efectos paralizantes causados por los derrames cerebrales y otras lesiones neurológicas, al informarles sobre las estrategias que se utilizan para 'volver a aprender' las habilidades perdidas".
El estudio fue dirigido por Marlene Bönstrup, M.D., una becaria postdoctoral en el laboratorio del Dr. Cohen. Como muchos científicos, ella tenía la creencia general de que nuestros cerebros necesitaban largos períodos de descanso, como una buena noche de sueño, para fortalecer los recuerdos formados mientras practicaban una habilidad recién aprendida. Pero después de observar las ondas cerebrales registradas de voluntarios sanos en experimentos de aprendizaje y memoria en el Centro Clínico de los NIH, comenzó a cuestionar la idea.
Las ondas fueron registradas por voluntarios diestros con una técnica de escaneo altamente sensible llamada magneto encefalografía. Los sujetos se sentaron en una silla frente a la pantalla de una computadora y bajo una larga tapa de escaneo cerebral. El experimento comenzó cuando se les mostró una serie de números en una pantalla y se les pidió que escribieran los números tantas veces como fuera posible con sus manos izquierdas durante 10 segundos; que se tomaran un descanso de 10 segundos; y que luego repitieran este ciclo de prueba de práctica alternada y descansaran 35 veces más. Esta estrategia se utiliza típicamente para reducir cualquier complicación que pueda surgir de la fatiga u otros factores.
Como era de esperar, la velocidad con la que los voluntarios escribieron correctamente los números mejoró dramáticamente durante las primeras pruebas y luego se niveló alrededor del 11º ciclo. Cuando la Dra. Bönstrup miró las ondas cerebrales de los voluntarios, observó algo interesante.
Noté que las ondas cerebrales de los participantes parecían cambiar mucho más durante los períodos de descanso que durante las sesiones de mecanografía", dijo el Dr. Bönstrup. "Esto me dio la idea de buscar mucho más de cerca cuándo se estaba aprendiendo realmente. ¿Fue durante la práctica o durante el descanso?"
Al volver a analizar los datos, ella y sus colegas hicieron dos hallazgos clave. Primero, encontraron que el desempeño de los voluntarios mejoró principalmente durante los descansos cortos, y no durante la mecanografía. Las mejoras realizadas durante los períodos de descanso se sumaron a las ganancias generales que los voluntarios lograron ese día. Además, estas ganancias fueron mucho mayores que las observadas después de que los voluntarios regresaran al día siguiente para intentarlo de nuevo, lo que sugiere que las pausas tempranas jugaron un papel tan importante en el aprendizaje como la práctica misma.
Segundo, al mirar las ondas cerebrales, el Dr. Bönstrup encontró patrones de actividad que sugerían que los cerebros de los voluntarios estaban consolidando, o solidificando, los recuerdos durante los períodos de descanso. Específicamente, encontraron que los cambios en el tamaño de las ondas cerebrales, llamados ritmos beta, se correlacionaban con las mejoras que los voluntarios hacían durante los descansos.
Un análisis posterior sugirió que los cambios en las oscilaciones beta ocurrieron principalmente en los hemisferios derechos del cerebro de los voluntarios y a lo largo de las redes neuronales que conectan los lóbulos frontal y parietal que se sabe que ayudan a controlar la planificación de los movimientos. Estos cambios solo ocurrieron durante los descansos y fueron los únicos patrones de ondas cerebrales que se correlacionaron con el rendimiento.
"Nuestros resultados sugieren que puede ser importante optimizar el tiempo y la configuración de los intervalos de descanso cuando se implementan tratamientos de rehabilitación en pacientes con accidente cerebrovascular o cuando se aprende a tocar el piano en voluntarios normales", dijo el Dr. Cohen. "Si estos resultados se aplican a otras formas de aprendizaje y formación para la memoria sigue siendo una pregunta abierta."
El equipo del Dr. Cohen planea explorar, en mayor detalle, el papel de estos primeros períodos de descanso en el aprendizaje y la memoria.
Este estudio fue apoyado por el Programa de Investigación Intramuros del NINDS y la Academia Nacional Alemana de Ciencias Leopoldina (LPDS 2016-01).
