Dado que el VPH es una infección que no presenta síntomas en sus etapas iniciales, muchas personas pueden desconocer que están infectadas hasta que la enfermedad ha progresado, en algunos casos derivando en cáncer.
En Puerto Rico, cada año 13 de cada 100 mil mujeres son diagnosticadas con cáncer cervical, una estadística preocupante que también se refleja en otras comunidades latinas.
En los Estados Unidos, por ejemplo, las mujeres latinas tienen la incidencia más elevada de cáncer cervical, y en Colombia, este es el segundo cáncer más frecuente en mujeres, con más de 3,000 casos reportados entre enero de 2022 y enero de 2023, representando un incremento del 15% respecto al periodo anterior.
Estos datos, valiosos aunque preocupantes, nos dejan ver que es necesario educar sobre el virus del papiloma humano (VPH), principal responsable de esta enfermedad.
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El VPH es una infección de transmisión sexual extremadamente común que afecta tanto a hombres como a mujeres.
La Dra. Anyhely Bustos, ginecóloga invitada al programa de "Expertos en Salud" conducido por el Dr. Oscar Soto, explica que "existen más de 200 tipos de este virus, de los cuales 40 afectan el área genital". Gracias a esta variedad, es que "los tratamientos y el diagnóstico es muy personalizado".
Se transmite principalmente por contacto sexual con o sin penetración, e incluso puede transmitirse de madre a hijo durante el parto. Aunque muchas personas contraen el VPH al inicio de su vida sexual, su detección es difícil debido a la ausencia de síntomas evidentes en las etapas tempranas.
El virus se clasifica en dos categorías principales según su potencial oncogénico: de bajo riesgo y de alto riesgo.
VPH de alto riesgo: Son responsables de varios tipos de cáncer, principalmente los de cuello uterino, ano, orofaringe, vulva, vagina y pene.
Se han identificado alrededor de 12 tipos de VPH con capacidad oncogénica elevada, siendo los más prevalentes el VPH 16 y el VPH 18, que en conjunto son responsables de la mayoría de los cánceres relacionados con esta infección.
VPH de bajo riesgo: rara vez están asociados con procesos malignos, aunque algunos de estos pueden causar lesiones benignas como verrugas en los genitales, el ano, la región orofaríngea o las áreas circundantes.
En casos específicos, la presencia de verrugas en la laringe o las vías respiratorias superiores puede manifestarse como papilomatosis respiratoria, una condición que, en ocasiones, puede comprometer la función respiratoria.
Se hace esta distinción entre los tipos de VPH ya que es fundamental para orientar estrategias de prevención, diagnóstico y tratamiento.
Según la Dra. Bustos, "algunos signos sutiles que podrían indicar infección por VPH incluyen infecciones vaginales frecuentes, sangrado durante las relaciones sexuales y dolor pélvico leve".
Para confirmar la presencia del virus, se emplean diversas pruebas, sin embargo, la experta aclara que estos exámenes diagnósticos también "dependen mucho del país".
"Tenemos muchos países donde solamente hacen citología, otros hacen solo la del VPH, y otros hacen colposcopia", esta última utilizada cuando los resultados iniciales son positivos o alterados.
En Colombia, por ejemplo, el esquema nacional de detección incluye citologías desde los 25 años y pruebas de VPH cada cinco años a partir de los 30.
"Nosotros tenemos un esquema 1-1-3, es decir, se hace la citología a los 25 años, si sale bien, a los 26 años la repite y luego la vuelven a hacer a los 29" explica.
De hecho, se estima que el desarrollo de un cáncer asociado al VPH "puede tardar entre 3 y 30 años". Esto vendría siendo catalogado como una de las complicaciones de esta condición, ya que normalmente, se detectan de forma avanzada.
Entre las medidas más importantes que pudo nombrar la experta, están: retrasar el inicio de la vida sexual, limitar el número de parejas sexuales, usar preservativos y mantener un sistema inmunológico saludable.
Además, la vacunación es una herramienta que debemos tener en cuenta. Actualmente, existen vacunas que protegen contra los tipos de VPH más asociados al cáncer y las verrugas genitales.
En Colombia, la estrategia de vacunación nacional conocida como "90-70-90" busca inmunizar al 90% de las niñas antes de los 17 años, realizar estudios de detección al 70% de las mujeres entre los 30 y 35 años, y tratar al 90% de las lesiones de alto grado.
En Puerto Rico, iniciativas como "Noquea el VPH" también promueven la vacunación gratuita para niñas y adolescentes, con el objetivo de reducir significativamente la incidencia de cáncer cervical.
La Dra. Bustos concluye diciendo que "el objetivo a largo plazo es erradicar este tipo de cáncer mediante la combinación de vacunación y cribado periódico".
Además, la información, el acceso a servicios de salud y la educación sexual son pilares que debemos fortalecer para frenar la propagación del virus y mejorar la calidad de vida de quienes lo enfrentan.
