El cáncer gástrico suele avanzar silenciosamente, porque sus síntomas se confunden con gastritis, y su origen está ligado a factores como Helicobacter pylori, predisposición genética, obesidad, tabaquismo y dieta alta en procesados.
Por: Katherine Ardila
La incidencia y las particularidades del cáncer gástrico en Puerto Rico fueron el foco de un análisis llevado a cabo en medio de un panel con la participación de cuatro destacadas especialistas en el Centro Comprensivo de Cáncer.
El evento, organizado por la Revista Medicina y Salud Pública y moderado por Marga Parés, reunió a la hematóloga-oncóloga Maribel Tirado, la gastroenteróloga Veroushka Ballester, la investigadora clínica María González-Pons y Arlene Colón, directora de la Sociedad Americana Contra el Cáncer en Puerto Rico.
La conversación, con datos epidemiológicos, hallazgos científicos y perspectivas clínicas, dejó ver a la audiencia un panorama complejo sobre una enfermedad que presenta tasas preocupantes en la isla y cuyo manejo se ve obstaculizado por diagnósticos tardíos y una falta de herramientas de cernimiento para la población general.
Cáncer de estómago: Una enfermedad de alto impacto global y localPara empezar con un marco de referencia común, la doctora Veroushka Ballester, gastroenteróloga especialista en cáncer gastrointestinal, comenzó por definir la patología de manera accesible.
"Básicamente ... Es un crecimiento anormal en el revestimiento del estómago", afirmó. A nivel mundial, este cáncer mantiene un peso significativo en la morbimortalidad oncológica, posicionándose como "la cuarta causa de muerte por cáncer a nivel mundial y la quinta neoplasia más frecuentemente diagnosticada".
Sin embargo, su distribución no es homogénea, pues muestra una marcada disparidad geográfica, con las mayores incidencias registradas en regiones de Asia y América Latina.
Ahora bien, si hablamos del contexto puertorriqueño, la doctora Ballester indica que "aquí en Puerto Rico, la incidencia aproximadamente es alrededor de 318 casos diagnosticados al año". Y, respecto a su letalidad, añadió que "el rate es de aproximadamente 170 casos por año".
¿Cómo se forma el cáncer de estómago?La comprensión de cómo se desarrolla este cáncer es fundamental para cualquier estrategia preventiva. La doctora Ballester explicó la secuencia patológica conocida como la "cascada de Correa".
"Uno de los conductores mayores es la inflamación crónica que muchas veces puede ser por infecciones como la bacteria Helicobacter pylori", señaló. Esta infección, muy prevalente, inicia un ciclo de daño e inflamación que puede evolucionar hacia una gastritis atrófica, luego a metaplasia intestinal, posteriormente a displasia (un cambio celular precanceroso) y, finalmente, derivar en un adenocarcinoma gástrico.
Un punto crucial que la especialista enfatizó es que esta cascada no es un destino inevitable para todos. El riesgo de progresión varía en cada etapa; por ejemplo, solo un pequeño porcentaje de aquellos con metaplasia intestinal desarrollarán cáncer.
"Personas que tienen metaplasia intestinal aproximadamente 1 a 3% de esas personas puede progresar a cáncer gástrico", aclaró. Esta incertidumbre sobre qué pacientes dentro del grupo de riesgo progresarán es, precisamente, una de las grandes preguntas que la investigación actual intenta responder.
¿Cuáles son los posibles síntomas de un cáncer gástrico?Uno de los mayores retos en el manejo del cáncer gástrico es su presentación inicial, pues a menudo se confunde con problemas digestivos comunes.
Algunos síntomas son:
- Pérdida de peso involuntaria
- Pérdida de apetito
- Dolor abdominal
- Náuseas
- Vómitos
- Sensación de llenura todo el tiempo
- sangrado gastrointestinal
- evacuaciones muy oscuras
El problema central, según su análisis, es la baja especificidad de estos síntomas. "El problema de esto, es que muchos de estos síntomas son inespecíficos y muchas personas que pueden presentar estos síntomas, pueden decir bueno pero si lo que yo tengo es gastritis y quizás no se atienden de manera temprana", explicó.
Además, la Dra. Tirado aseguró que más allá de la percepción errónea, "al no haber una prueba de cernimiento, el grueso de los pacientes van a llegar con enfermedad localmente avanzada o metastásica".
Estos diagnósticos en estadios avanzados, dejarían como consecuencia opciones terapéuticas más limitadas y el pronóstico considerablemente peor.
"Entender el perfil molecular de ese paciente y del tumor es importantísimo para nosotros diseñar el mejor régimen de tratamiento dirigido a ese tumor", añadió.
Sin embargo, aclaró que además de los síntomas comunes "el grueso de los pacientes con cáncer gástrico también van a tener algún grado de anemia y eso es importante porque la gente con anemia no se siente bien, tienen problemas de fallo cardíaco, los órganos disfuncionales y pues es fatal".
Su recomendación hacia el personal de salud fue priorizar también la revisión de biomarcadores en sangre, y un trabajo multidisciplinario que incluya acompañamiento de nutrición en los pacientes.
Factores de riesgo, protectores y el papel de la genéticaEl panel abordó también, los elementos que modulan el riesgo de desarrollar la enfermedad. Entre los factores de riesgo más significativos destacaron la infección por H. pylori, el virus de Epstein-Barr, la edad avanzada, el historial familiar y ciertas predisposiciones genéticas hereditarias, como el síndrome de Lynch y el cáncer gástrico difuso hereditario (CDH1).
La doctora Ballester también mencionó factores relacionados con el estilo de vida, como el tabaquismo, la obesidad y una dieta alta en alimentos procesados y sodio. Un dato curioso que aportó fue que "personas que son tipo de sangre A también aumenta el riesgo a desarrollar cáncer gástrico".
No obstante y hablando de protección las expertas recomiendan un estilo de vida saludable como la piedra angular de la prevención. "La dieta definitivamente juega un rol bien importante todo lo que son alimentos altos en antioxidantes como frutas y vegetales definitivamente tienen un factor protector", afirmó Ballester.
Hizo hincapié en que, dada la epidemia de obesidad que vive la isla y su vínculo comprobado con múltiples tipos de cáncer, mantener un peso adecuado a través de la alimentación balanceada y el ejercicio regular es una medida preventiva de primer orden.
Investigación de vanguardia en Puerto RicoPor otro lado, la doctora María González-Pons, investigadora clínica, conversó sobre el trabajo científico que se está realizando para entender por qué el cáncer gástrico se comporta de manera particular en Puerto Rico, especialmente el preocupante aumento en personas menores de 50 años.
Su investigación comenzó midiendo una variable fundamental: la prevalencia de Helicobacter pylori. Los resultados fueron esclarecedores, mostrando que "alrededor de un 31%" de los puertorriqueños están expuestos, una cifra similar a la de Estados Unidos, lo que sugiere que otros factores están impulsando la disparidad en la incidencia.
Actualmente, su equipo se centra en estudiar la lesión precursora clave: la metaplasia intestinal. "Actualmente estamos en un estudio multi-institucional con la universidad de Columbia university y Case Western university estudiando cuántas personas que tienen esa lesión que es la metaplasia intestinal pasan a tener cáncer y el por qué", explicó González-Pons.
Esta investigación es vital para identificar biomarcadores que predigan qué pacientes dentro del grupo de riesgo progresarán, permitiendo una vigilancia más intensiva y personalizada.
De hecho, un concepto central en su trabajo es el "exposoma", es decir, la totalidad de las exposiciones ambientales a las que un individuo está sujeto desde la concepción en adelante.
"Nosotros vivimos en una isla rodeada de agua... Eso nos tiene aislados a unas exposiciones específicas que no se ven en Estados Unidos", argumentó, defendiendo la necesidad de estudios locales.
Su llamado a la participación en investigación fue urgente dado que los puertorriqueños representan solo cerca del 10% de la población hispana en los estudios continentales, es crucial generar evidencia propia para guiar políticas de salud y tratamientos que respondan a las realidades genéticas, culturales y ambientales únicas de la isla.
El panel concluyó con un consenso claro: frente a un cáncer con una mortalidad cercana al 50% en Puerto Rico, la apuesta debe estar en la prevención, la detección precoz en grupos de alto riesgo y el fortalecimiento de una investigación oncológica local que responda a las preguntas específicas de la población puertorriqueña. La combinación de esfuerzos clínicos, científicos y comunitarios se presenta como la vía más prometedora para cambiar el curso de esta enfermedad en la isla.
La compleja travesía del paciente oncológico: Navegación, barreras económicas y una red de apoyo vitalFinalmente, en el ámbito de la oncología en Puerto Rico, uno de los retos más significativos para los profesionales de la salud y las instituciones es lograr una navegación eficaz del paciente a través de un sistema fragmentado. Este proceso, que implica coordinar citas, estudios, tratamientos y especialistas, se complica por las realidades del sistema de seguros médicos.
"Una de las misiones que nosotros tenemos es poder llevar y navegar al paciente y hacer que este diagnóstico de cáncer sea un poco más llevadero, no solamente al paciente, sino al familiar, y por ahí recibimos casi todas las llamadas y todos los referidos de los pacientes", explica, Arlene Colón. Los pacientes llegan a través de referidos de centros oncológicos o por conocimiento público de la organización.
"En la sociedad americana de control de cáncer, navegamos con cualquier diagnóstico de cáncer, hombres y mujeres, niños. No hay un estereotipo de paciente específico".
Este apoyo se materializa en diversas formas, adaptándose a las diferentes etapas y necesidades. Si hablamos de cáncer gástrico, ofrecen ayuda tangible para la nutrición.
"Tenemos específicamente para lo que es cáncer gástrico, suplementos nutricionales que a veces son tres diarios y súmate una ayuda cada tres meses, una cantidad de dinero para que ellos puedan obtener sus suplementos nutricionales que ellos deseen".
Sin embargo, más allá del apoyo directo, la educación es una herramienta poderosa para el empoderamiento del paciente y la prevención. La organización facilita el acceso a información veraz y comprensible.
"Tenemos un número para todo el mundo, que es el 1 -888 -227 -3201 o Cancer .org. Hay información en español, en inglés, hay información de todo". Hacen un llamado a la conciencia sobre las señales del cuerpo y la importancia de las pruebas de cernimiento, mencionando que "Un cáncer detectado a tiempo puede alargar su pronóstico de vida, ya un diagnóstico de cáncer no es una sentencia de muerte. Ahora vivimos muchos años", aseguró.
Para la ciudadanía que desea colaborar, existen canales directos de donación que garantizan que los recursos se queden en la isla. "Si, tenemos páginas en Facebook, en Instagram y tiene un botoncito de donar, así que en confianza sepan que todo lo que se recauda en Puerto Rico se queda en Puerto Rico, nada se va afuera, así que todo es para trabajar con los pacientes, tanto en todo lo que es la asistencia financiera de estudios laboratorios, todo ese tipo de gama de trabajo que tiene que hacer el paciente".
Además, programas educativos como "Yo Puedo" ofrecen charlas integrales que abordan desde la biología del cáncer hasta el impacto psicosocial y financiero, proporcionando una red de soporte completa que reconoce al paciente como un ser multidimensional en su travesía contra la enfermedad.