Epidemia de salud mental en jóvenes puertorriqueños: Hospitalización aumenta hasta 40%

Experto educativo advierte sobre incertidumbre, falta de esperanza y violencia como factores críticos que afectan a la juventud de la isla

Por: Laura Guio

Puerto Rico enfrenta una crisis alarmante de salud mental juvenil durante esta temporada navideña, con hospitalizaciones psiquiátricas que han aumentado entre 30% y 40% comparado con el año anterior, según datos del Hospital San Juan de Capestrano.

 La situación ha encendido las alarmas entre profesionales de la salud y educadores, quienes identifican factores sociales, económicos y culturales como determinantes de esta epidemia silenciosa.

En una entrevista exclusiva con la Revista Medicina y Salud Pública, el Dr. Jorge Iván Vélez Arocho, exrector de la Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico en Ponce y del Recinto Universitario de Mayagüez, ofreció un análisis profundo sobre los factores que están impactando la salud mental de los jóvenes puertorriqueños, particularmente aquellos entre 13 y 18 años.

Con más de 50 años de experiencia en la educación superior —comenzó como profesor en la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez en 1972— el Dr. Vélez Arocho identifica tres elementos que caracterizan la situación actual de la juventud puertorriqueña.

"En primer lugar, incertidumbre. Cuando hablo con los jóvenes hoy, un elemento común es una gran incertidumbre de qué es lo que va a ocurrir", explicó el también diácono, quien además compartió una experiencia reveladora:

 "Recuerdo una experiencia que tuve en Madrid hace unos años atrás, cuando había una manifestación en la Plaza Mayor y había un joven con un letrero que decía 'No puedo comprar un piso. No puedo estudiar en la universidad porque no tengo acceso a ella. No tengo la oportunidad de tener un empleo y por lo tanto, ¿qué me queda?'"

Según el experto, esa misma pregunta resuena hoy entre los jóvenes de Puerto Rico: "Si uno camina por las ciudades en Puerto Rico y por los pueblos, se da cuenta que no hay viviendas que sean accesibles a los jóvenes, a los que estudian o a los que trabajan".

El segundo elemento que identifica el Dr. Vélez Arocho es particularmente preocupante: la pérdida de esperanza en un futuro mejor. Estableciendo un contraste generacional, señaló: 

"Para la época en la cual yo me desarrollé, y me desarrollé en un pueblo pequeño, en Lares, rural, en escuela pública... yo recuerdo mis compañeros, los que aspiraban a ir a la universidad y los que querían ir a hacer otro tipo de trabajo, miraban hacia el futuro con esperanza, convencidos de que tendrían una mejor situación económica y social que la de sus padres".

"Hoy en día, Luis, yo entiendo que eso no es así y, por supuesto, ante ese vacío viene la depresión, vienen los problemas mentales", advirtió.

La crisis no se limita a depresión y ansiedad. Los episodios de violencia súbita entre jóvenes han aumentado dramáticamente, incluyendo casos de estudiantes universitarios sin problemas económicos o intelectuales. 

El Dr. Vélez Arocho conecta estos actos violentos con la desesperación: "Se encuentran los jóvenes ante una situación sin salida. ¿Esa situación sin salida, ¿qué hago? ¿Quitarle al otro lo que tiene o herirlo o simplemente hacer una manifestación del dolor y el vacío que tengo y lo hago por medio de la violencia?"

El experto también señaló tres características problemáticas de las redes sociales que afectan el desarrollo juvenil:

"Este fenómeno que estamos viviendo inmediato de las redes sociales a través de las cuales se presenta no necesariamente la verdad", indicó, destacando la proliferación de contenido falso y material generado por inteligencia artificial.

"Lo segundo, la inmediatez. La inmediatez y que es por un corto periodo de tiempo. Entonces, accedo a este video, accedo a esta música y se termina y consigo otra rápidamente", explicó, subrayando cómo esta dinámica choca con la realidad: "Los procesos educativos son procesos, son procesos que toman su tiempo, son procesos que requieren sacrificio".

El tercer factor es el contenido nocivo: música con letras violentas y sexualmente explícitas, pornografía accesible y material que no estaría permitido en medios tradicionales.

Las estadísticas educativas son alarmantes: "En Puerto Rico, el 50% de los estudiantes no llega a grado 10. Esas son las estadísticas de hoy", reveló el Dr. Vélez Arocho. Entre los varones, la situación es aún más grave: "De cada dos varones, uno no llega a grado 10".

A esto se suma el problema de las drogas sintéticas. "La droga que se está consumiendo ahora no es la droga que se consumía antes. La marihuana, por ejemplo, que se consume ahora, no es la que se consumía cuando usted y yo éramos estudiantes universitarios", advirtió, señalando que las sustancias actuales "tienen efectos neurológicos" y "efectos en la salud mental posterior de las personas".

El Dr. Vélez Arocho criticó duramente la ausencia de este tema en la agenda pública: "Me sorprende que este tema que tú estás trayendo hoy a este programa no es un tema que está en la mira pública de los que tienen la responsabilidad de hacerlo y a veces se entretienen en discutir y analizar situaciones que tienen poco impacto en la vida de los puertorriqueños y su futuro".

"Un asunto tan importante como esto que tiene que ver con la juventud, que tiene que ver con los niños, que tiene que ver con nuestro futuro, que tiene que ver con nuestra convivencia", enfatizó, haciendo un llamado a que los líderes políticos y sociales aborden las causas raíces del problema.

El experto concluyó con una reflexión histórica: "Puerto Rico en el siglo pasado estuvo para allá, para los años, antes de los años 40, una situación muy difícil... Y sin embargo, llegaron unas personas al país a gobernar, que decidieron enfrentar de frente la pobreza... Pero hoy en día yo veo que un tema como este, que es tan importante, que va a la raíz de otros problemas, no los estamos atendiendo".

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