Para que H5N1 se convierta en una amenaza pandémica, necesitaría evolucionar o adquirir mutaciones clave que le permitieran transmitirse eficazmente entre las personas.
Por: Katherine Ardila
La reciente muerte de un paciente en Estados Unidos debido al virus H5N1 de la gripe aviar ha generado alarma, ya que, aunque las infecciones humanas son raras, la propagación actual del virus merece atención.
En ese orden de ideas, algunos estadounidenses sienten un déjà vu con los primeros días de la pandemia de COVID-19, cuando los expertos hablaban de un nuevo virus que podría causar graves problemas respiratorios.
A pesar de las similitudes, las dos enfermedades son muy diferentes. Mientras el COVID-19 se propagaba fácilmente entre personas, el H5N1 es principalmente un virus animal, aunque con el potencial de adaptarse a los humanos.
¿Qué es el H5N1?
El H5N1 es una cepa de la gripe aviar altamente patógena que afecta principalmente a aves, pero que también puede infectar a otros animales, incluidos los mamíferos.
Aunque las infecciones humanas son excepcionales y no se transmiten fácilmente de persona a persona, el H5N1 ha causado la muerte de millones de aves y mamíferos en todo el mundo, especialmente desde 2021, cuando comenzó a extenderse más allá de las aves.
En 2024, el Dr. Jeremy Farrar, científico jefe de la OMS, calificó la propagación actual de este virus como una "pandemia en animales", por su rápida expansión a más de 48 especies en 26 países.
Sin embargo, el virus aún se mantiene como una amenaza principalmente para animales y no presenta un riesgo elevado de transmisión entre humanos.
¿Podría el H5N1 convertirse en una pandemia humana?Aunque los casos humanos son poco frecuentes, los científicos están monitoreando de cerca la evolución del virus.
Para que H5N1 se convierta en una amenaza pandémica, necesitaría evolucionar o adquirir mutaciones clave que le permitieran transmitirse eficazmente entre las personas. Aunque el virus ya ha demostrado cierta capacidad para adaptarse a los mamíferos, incluyendo los humanos, hasta ahora no ha evolucionado lo suficiente como para ser transmitido de persona a persona.
Recientemente, se han observado cambios genéticos en algunos casos humanos, como en una niña de Canadá y un adulto en Louisiana, que resultaron en infecciones graves.
Sin embargo, estos casos son aún aislados, y no hay evidencia suficiente para indicar que el virus esté cambiando de manera significativa para convertirse en un patógeno completamente humano.
¿Cómo se transmite el H5N1 y quién está en riesgo?El H5N1 se transmite principalmente por contacto directo con aves infectadas o sus excrementos. Los trabajadores de la industria avícola, los agricultores y las personas que tienen contacto con aves de corral son las más expuestas al virus.
Aunque la mayoría de las infecciones humanas son leves, algunos trabajadores agrícolas han experimentado síntomas graves, incluyendo fiebre, conjuntivitis (ojos rojos e irritados) y problemas respiratorios.
Primer caso mortal en EE.UU.
El primer caso de muerte por gripe aviar en Estados Unidos se reportó en 2024, cuando un paciente de Louisiana, que había estado en contacto con aves infectadas, falleció tras desarrollar síntomas respiratorios graves.
Este caso dejó en evidencia la agresividad del virus y lo necesario que es el continuar vigilando sus posibles mutaciones, aunque los expertos en salud pública siguen considerando el riesgo para la población general como bajo.
¿Es seguro consumir productos de aves y lácteos?
Los expertos afirman que la carne de ave y la leche, cuando se cocinan o pasteurizan adecuadamente, son seguras para el consumo, ya que los métodos de cocción estándar eliminan el virus.
Sin embargo, la leche cruda y la carne poco cocida pueden albergar gérmenes dañinos y, en el caso de la gripe aviar, el virus puede sobrevivir durante más tiempo en productos no pasteurizados.
¿Qué hacer si sospechas que tienes gripe aviar?
Si has estado en contacto con animales infectados y desarrollas síntomas como fiebre o conjuntivitis en los 10 días siguientes, es fundamental que consultes con un profesional de salud.
Las pruebas para detectar el virus H5N1 están disponibles y, aunque el riesgo sigue siendo bajo para la mayoría de las personas, los trabajadores agrícolas y aquellos que manejan aves o productos lácteos siguen siendo los más vulnerables.
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