“Una sola mutación del virus del Zika podría provocar un nuevo brote y desencadenar una propagación explosiva", afirmaron los científicos.
Por: Luisa Ochoa
En el año 2016, el virus del Zika generó una emergencia de salud a nivel mundial. Miles de bebés, la mayoría de Brasil, nacieron con microcefalia después de que sus madres se infectaran durante el embarazo. Ahora, un grupo de investigadores de EE.UU, advierten sobre nuevas mutaciones, luego de realizar un estudio de laboratorio que sugiere que la enfermedad tiene el potencial de cambiar fácilmente.
Aunque los hallazgos son teóricos, indican que las nuevas variantes podrían ser efectivas para transmitir el virus, incluso en países que han desarrollado inmunidad por brotes anteriores, de acuerdo con el Instituto de Inmunología La Jolla, con sede en California.
Un virus que cambia de forma
El zika se transmite por las picaduras del mosquito Aedes aegypti cuando está infectado. Los insectos se encuentran en todo el continente americano, excepto en Canadá y Chile, donde hace demasiado frío para que sobrevivan. También se encuentran en toda Asia.
Si bien para la mayoría de las personas el Zika es una enfermedad leve, sin efectos duraderos, puede tener consecuencias catastróficas para los bebés en el útero. Si una madre contrae el virus durante el embarazo, puede afectar al feto en desarrollo, y presentar afecciones como microcefalia (cabeza inusualmente pequeña) y tejido cerebral dañado.
En el estudio, los investigadores recrearon lo que sucede cuando el Zika pasa de mosquitos a humanos, usando células y ratones vivos. Cuando el Zika pasó de las células de los mosquitos a los ratones en el laboratorio ocurrieron pequeños cambios genéticos.
Esto quiere decir que es relativamente fácil que el Zika presente mutaciones que prosperen y se propaguen, incluso en animales que tenían inmunidad por haber contraído dengue previamente, una infección muy similar.
“Un recordatorio oportuno"
De acuerdo con Sujan Shresta, investigador principal del estudio, la variante de Zika que identificaron estaba tan evolucionada que la inmunidad cruzada que brindaba la infección previa por dengue ya no era efectiva en ratones. "Desafortunadamente, si esta variante prevalece, es posible que tengamos los mismos problemas en la vida real", agregó en entrevista con BBC.
"Últimamente, hemos escuchado mucho sobre la rápida evolución y aparición de variantes de coronavirus, pero este es un recordatorio oportuno de que el cambio de forma es una característica común compartida por muchos virus", sostuvo, por su parte, Jonathan Ball, de la Universidad de Nottingham, en Reino Unido.
El profesor destacó que el trabajo presentado en Cell Reports muestra cuán rápido puede surgir un cambio de una sola letra en la secuencia del genoma de un virus y el gran impacto que puede tener en su capacidad para enfermar.
"Pero los virus que comparten estos cambios no se han visto con frecuencia en los brotes y, como señalan los autores, estos datos intrigantes requieren una investigación más exhaustiva", añadió.
"Aunque estos hallazgos se observaron en experimentos de laboratorio y, por lo tanto, tienen limitaciones, muestran que existe la posibilidad de que surjan variantes preocupantes durante el ciclo normal de transmisión del zika y nos recuerda que el monitoreo es importante para seguir los virus a medida que evolucionan", explicó Clare Taylor, de la Sociedad de Microbiología Aplicada de Reino Unido.
Taylor agregó que en un futuro los investigadores podrían predecir las variantes e intervenir temprano.
Pese a los hallazgos, una infección previa de zika podría ofrecer protección a la población ante nuevas variantes, opinó Paul Hunter, profesor de Medicina de la Universidad de East Anglia.