Esta terapia no busca prevenir el cáncer, sino tratar a pacientes que ya lo tienen o que se han operado, "por cada seis pacientes a los que se les ponga la vacuna, va a prevenir una recaída."
Por: Laura Guio
A lo largo de los años se han desarrollado diversas vacunas contra el cáncer, como la TIBC para melanoma, que usa un virus modificado para reconocer el tumor, y Sipuleucel-T para cáncer de próstata, que consiste en extraer y reintroducir células del paciente con un antígeno del tumor.
Sin embargo, ninguna de estas vacunas son personalizadas, ya que no identifican de manera precisa los epítopes tumorales específicos de cada paciente.
Por lo mismo, en una conversación exclusiva de la revista Medicina y Salud Pública con la Dra. Andrea Russi, médico especialista en medicina interna, oncología clínica y coordinadora del programa oncología Universidad Javeriana, aborda los avances en el tratamiento de melanoma, cáncer de pulmón y otros tipos de tumores a través de la inteligencia artificial y la creación de vacunas personalizadas contra el cáncer.
¿Cómo funcionan estas vacunas?
De acuerdo con la Dra. Russi, con el avance de la tecnología, en especial con el uso de ARN mensajero "una sustancia encargada de facilitar la producción de proteínas en las células", en las vacunas contra el COVID-19, se han abierto nuevas posibilidades en el desarrollo de vacunas contra el cáncer.
El melanoma, un tumor de piel agresivo, fue el primer cáncer en el que se empezó a investigar el uso de vacunas personalizadas.
La Dra. Russi aclara que "no se trata de prevenir el cáncer, sino de tratar pacientes que ya lo tienen o que fueron operados". El proceso implica obtener una muestra del tumor, debido a que cada tumor es único, y esta es analizada por IA para identificar los epítopes tumorales de cada paciente, secuencias de proteínas que el sistema inmune puede reconocer y atacar.
"La IA facilita el análisis de muchísimos datos (...) y permite predecir la respuesta de las vacunas" y también puede predecir cómo interactuarán los medicamentos existentes con la vacuna, facilitando el diseño de tratamientos más efectivos.
Respecto a la aplicación de esta tecnología a otros tipos de cáncer, la Dra. Russi indica que "estas vacunas son terapéuticas, es decir, se usan en pacientes con cáncer avanzado incurable o en aquellos que han sido operados para prevenir recaídas".
Por lo tanto, aunque las vacunas son diseñadas específicamente para el cáncer de melanoma, en el futuro podrían desarrollarse variantes para otros tipos de tumores, adaptando la tecnología a las características particulares de cada uno.
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¿Cúal es la seguridad de la vacuna?
El desarrollo de nuevas terapias contra el cáncer sigue un proceso estricto para garantizar la seguridad y eficacia de los tratamientos. En el caso de la vacuna para melanoma, "no hubo más mortalidad ni más toxicidad severa", explicó la Dra. Russi.
Sin embargo, "sí se encontró más frecuencia de eventos asociados a la vacuna. ¿Cuáles son esos? Dolor muscular, eventualmente fiebre, rash o inflamación en el sitio de la aplicación. Pero no se encontró nada distinto. Por ese motivo, se siguió avanzando en desarrollar protocolos más grandes."
Durante la conversación, la doctora explicó que cuando están investigando una nueva terapia en cáncer, esta tiene un curso evolutivo en el cual primero se investiga en el laboratorio con células, si la terapia es efectiva, luego se realizan estudios en modelos animales murinos (ratones) para evaluar la efectividad, y "ahí sí intentamos con humanos en unos estudios que se llaman fase 1"
"Eventualmente, para esos estudios, se incluyen pacientes con enfermedades avanzadas en quienes ya se han agotado las opciones de tratamiento disponibles", explicó la especialista.
El estudio de melanoma con la vacuna en pacientes operados fue un ensayo fase 2b, que incluyó un grupo importante de pacientes, y actualmente se lleva a cabo un estudio fase 3, mucho más grande, que se enfoca en evaluar la seguridad de la terapia a largo plazo.
"Si eventualmente uno empieza a hacer el seguimiento de los pacientes y encuentra que los de la vacuna se complican más, se hospitalizan más o tienen fallas renales, es cuando las terapias se suspenden por seguridad", afirmó la Dra. Russi.
Resultados y efectividad de la vacuna
De acuerdo con la especialista, la vacuna se está desarrollando y ya está aprobada en Estados Unidos para pacientes con melanoma operado porque "mostró un beneficio en la disminución del riesgo de recaída hasta un 40%, si uno calcula eso en términos de pacientes, por cada seis pacientes a los que se les ponga la vacuna, va a prevenir una recaída."
Así mismo, explicó que la vacuna no se pone sola. La vacuna se pone con la inmunoterapia. La inmunoterapia es un tratamiento que trata de activar el sistema inmune para que ataque las células tumorales. Pero aún así había pacientes que no respondían.
Entonces, ¿qué se trabajó? "Se encontró, por ejemplo, que la vacuna ayuda a hacer una sinergia para tener más efectividad. Así que realmente creo que la inmunoterapia llegó para quedarse. Es algo que ha modificado la historia natural de muchos tumores. Y probablemente lo que estamos tratando de entender es por qué algunos pacientes sí responden, por qué otros no responden y cómo podemos desencadenar respuesta en los pacientes que eventualmente tengan resistencia primaria."
Investigación de vacunas para otros tipos de cáncer
La investigación en vacunas personalizadas contra el cáncer está avanzando, no solo en melanoma, sino también en otros tumores como el cáncer de vejiga y el cáncer de pulmón.
En Colombia, el Hospital San Ignacio estará investigando este año la efectividad de la vacuna en pacientes con cáncer de pulmón operados, con un enfoque en "tratamiento personalizado del cáncer", según la Dra. Andrea Russi.
"La clave aquí es el tratamiento personalizado", explica la especialista, destacando la complejidad del cáncer como enfermedad. Dado que cada tumor es único, no hay una solución universal: "El cáncer es una enfermedad donde una célula pierde el control y empieza a crecer, pero el sistema inmune, al ser una célula del cuerpo, la reconoce como propia".
El desafío está en "darle herramientas al sistema inmunológico para identificar que esa célula no es propia", a través de la detección de marcadores específicos en cada paciente.
Acceso a la vacuna contra el cáncer en Colombia: Ensayos clínicos
Aunque la vacuna contra el melanoma aún no está aprobada en Colombia, se está desarrollando un ensayo clínico fase 3 para evaluar su impacto en pacientes con cáncer de pulmón operable. La Dra. Andrea Russi destacó:
"Los pacientes interesados pueden registrarse comunicándose con la oficina de investigaciones del Hospital San Ignacio, y una vez tengamos aprobado el protocolo, facilitaremos el acceso para los pacientes interesados."
Los estudios sobre la vacuna contra el cáncer son colaborativos a nivel global, ya que la tecnología no siempre está disponible en Latinoamérica. Por ello, se desarrollan en EE. UU. y Europa, y luego se reclutan pacientes en centros académicos de excelencia en la región.
"En ese sentido, Colombia y el Hospital San Ignacio, con la unidad de tumores torácicos y el Centro Javeriano de Oncología, han sido seleccionados para participar en este estudio. Nuestra meta es incluir al menos tres pacientes en el estudio. Aunque tres parece poco, los ensayos clínicos son muy rigurosos en cuanto a las condiciones de inclusión de los pacientes, y la idea es que en algún tiempo tengamos los resultados." Concluyó la Dra. Russi.