El cerebro humano no se desarrolla de manera lineal, pues atraviesa cinco fases diferenciadas a lo largo de la vida, con puntos marcados alrededor de los 9, 32, 66 y 83 años, según un estudio.
Por: Katherine Ardila
Un estudio de la Universidad de Cambridge, publicado en la revista Nature Communications, ha revelado que el cerebro humano pasa por cinco fases distintas a lo largo de la vida, desafiando la concepción tradicional de que su desarrollo sigue un patrón lineal.
La investigación, que analizó escáneres cerebrales de aproximadamente 4.000 individuos de hasta 90 años, identificó puntos de inflexión críticos en la arquitectura de las conexiones neuronales.
Estos resultados, localizados alrededor de los 9, 32, 66 y 83 años, estarían apuntando a redefinir la duración de etapas como la adolescencia y a comprender de manera diferente la variación en el riesgo de trastornos de salud mental y demencia en diferentes edades.
Fase 1: Infancia (Del nacimiento a los 9 años) – crecimiento y podado neuronalDurante la primera fase, el cerebro experimenta un rápido crecimiento en tamaño y genera una sobreabundancia de conexiones sinápticas. Sin embargo, este periodo se caracteriza por un proceso de "podado sináptico", donde las conexiones menos utilizadas se debilitan y eliminan para refinar las redes neuronales.
En esta etapa, la eficiencia cerebral es baja; el funcionamiento neuronal se asemeja a una exploración amplia y no dirigida. Este proceso de optimización es fundamental para sentar las bases del aprendizaje y la cognición futuros.
Fase 2: Adolescencia (De los 9 a los 32 años) – máxima eficiencia y vulnerabilidadContrario a la creencia popular, la adolescencia cerebral se extiende hasta principios de la cuarta década de vida. A partir de los 9 años, el cerebro sufre un cambio abrupto hacia una fase de "eficiencia desmesurada", donde la red neuronal se refina y fortalece, alcanzando su máximo potencial.
Este es el único periodo en el que la eficiencia de la conectividad cerebral aumenta de forma sostenida. Coincidentemente, esta etapa también presenta el mayor riesgo para la aparición de trastornos de salud mental, lo que subraya la vulnerabilidad del cerebro durante esta prolongada fase de reconfiguración y maduración.
Fase 3: Adultez (De los 32 a los 66 años) – una meseta de estabilidadAlrededor de los 32 años, el cerebro entra en su fase más larga, caracterizada por una notable estabilidad. El cambio en la conectividad se ralentiza y se revierte la tendencia previa de ganancia de eficiencia.
Los investigadores señalan que esta meseta coincide con una estabilización en mediciones de inteligencia y personalidad. Es un período de consolidación donde las redes neuronales, ya establecidas, operan de manera óptima para las demandas de la vida adulta, desde la carrera profesional hasta la complejidad de las relaciones sociales.
Fase 4: Envejecimiento temprano (De los 66 a los 83 años) – desintegración modularA partir de los 66 años, el cerebro inicia una nueva transición. En lugar de un declive abrupto, se observa un cambio en los patrones de conectividad: el órgano comienza a "separarse", con regiones que trabajan de manera más aislada entre sí, perdiendo la coordinación global que la caracterizaba en la etapa adulta.
Este fenómeno de desintegración modular se asocia con la edad en la que condiciones como la demencia y la hipertensión, que afectan la salud cerebral, comienzan a manifestarse con mayor frecuencia.
Fase 5: Envejecimiento tardío (De los 83 Años en adelante) – cambios aceleradosLa quinta y última fase, que comienza alrededor de los 83 años, representa una
continuación y acentuación de los cambios observados en el envejecimiento temprano.
Los patrones de desconexión y descoordinación entre regiones cerebrales se vuelven más pronunciados. Los autores del estudio reconocen que obtener datos de cerebros sanos en este grupo de edad es más complejo, pero los hallazgos disponibles indican una reconfiguración cerebral significativa durante esta etapa.
Implicaciones y perspectivas futurasLos investigadores destacan la sorprendente correlación entre estas fases cerebrales e hitos vitales como la pubertad, la paternidad y la aparición de enfermedades neurodegenerativas.
La profesora Tara Spires-Jones de la Universidad de Edimburgo calificó el estudio como "muy interesante" y confirmó que los resultados se alinean con el conocimiento existente sobre el envejecimiento cerebral.
Estos hallazgos abren la puerta a futuras investigaciones para explorar cómo factores como el género o la menopausia influyen en estas transiciones, y cómo la comprensión de la "configuración cerebral" puede predecir dificultades cognitivas y comportamentales.