Científicos descubrieron las células responsables de las recaídas en el cáncer de colon, las cuales estarían ocultas en el hígado y pulmón.
Fue publicada en la Revista Nature una investigación en la que se identificaron, por primera vez, células tumorales residuales ocultas en el hígado y pulmón, y han caracterizado cómo evolucionan hasta dar lugar a la aparición de metástasis en estos órganos.
“Entender y evitar el fenómeno de las recaídas después de la cirugía es una necesidad médica no resuelta. Después de muchos años investigando el cáncer de colon, hemos dado un primer paso para prevenir las metástasis en pacientes que debutan con una enfermedad localizada”, explican los investigadores.
Resultados de la investigación
Esto quiere decir que, después de la extirpación de un tumor primario colorrectal, hacen que reaparezca el cáncer en otros órganos, como el hígado y el pulmón. Es importante destacar que cerca de dos millones de nuevos casos se presentan cada año; el cáncer colorrectal es el tercero más común en el mundo, según diversos estudios que ha dado a conocer organizaciones como la OMS.
Además, la mayoría de los pacientes son diagnosticados cuando el tumor todavía está localizado en el colon o en el recto. Estos tumores se extirpan mediante cirugía, y en muchos casos, se tratan con quimioterapia con la intención de evitar las recaídas en la enfermedad.
“Nuestro descubrimiento revela por primera vez cómo se comporta el grupo de células tumorales responsable de las recaídas, y también los genes que las definen; además, representa una prueba de concepto que abre vías de desarrollo de nuevas terapias, dirigidas específicamente a eliminar la enfermedad residual, así como de nuevas herramientas diagnósticas para identificar aquellos pacientes con mayor riesgo de recaída”.
Ahora bien, un porcentaje de pacientes comprendido entre un 20 % y un 35 %, el cáncer reaparece en otros órganos vitales en forma de metástasis. Células tumorales residuales que permanecen ocultas en el momento de la cirugía, principalmente en el hígado o el pulmón. Las metástasis son la principal causa de muerte de casi todos los tipos de cáncer, incluido el de colon.
Estrategia terapéutica
Dentro de los datos obtenidos por el equipo de investigación, destaca la confirmación que, eliminar estas células mediante técnicas genéticas es suficiente para prevenir la formación de metástasis.
Es así como lograron desarrollar una estrategia terapéutica para erradicar específicamente la enfermedad residual y prevenir la recurrencia. Así han demostrado que las metástasis incipientes, cuando todavía no son visibles, pueden eliminarse mediante un tratamiento con inmunoterapia, previo a la cirugía.
“Nuestro estudio sugiere una revisión de las pautas clínicas en el tratamiento de este tipo de cáncer porque, en muchos casos, sería recomendable aplicar la inmunoterapia antes de la cirugía”.
Investigaciones sobre el cáncer colorrectal
Las investigaciones previas sobre cáncer colorrectal se han centrado en entender la enfermedad primaria. Eso sí, es vital aclarar que en los últimos años se han presentado avances importantes en la caracterización de la enfermedad metastásica una vez esta se manifiesta, pero no se había podido abordar la investigación de esta pequeña población de células tumorales, que se encuentra diseminada y que es invisible a las técnicas diagnósticas utilizadas en la clínica.
El desconocimiento se ha traducido en una falta de terapias efectivas para eliminar la enfermedad residual y evitar la recurrencia metastásica que tienen un mal pronóstico.
Método de estudio para estudiar recaídas en el cáncer de colon
Para la investigación, los científicos han generado un nuevo modelo experimental en ratones que recrea el proceso que siguen los pacientes que sufren recaídas, y que típicamente pasa por las etapas de diagnóstico, cirugía curativa, y posterior recaída. A la par, desarrollaron una metodología que permite aislar una fracción minúscula de células tumorales diseminadas ocultas en el organismo.
Ante esto, Adrià Cañellas-Socias, investigador del mismo laboratorio y primer autor del estudio, asegura que: “Nuestro modelo, muy similar al progreso de la enfermedad en pacientes, nos ha permitido caracterizar el tumor primario y la dinámica de la enfermedad residual. Hemos estudiado desde micrometástasis de 3 o 4 células, a metástasis de tamaño medio, o incluso más grandes, caracterizando cómo evoluciona cada una de ellas durante la progresión de la enfermedad”.
Esto quiere decir que la inmunoterapia temprana, anterior a la cirugía, permite eliminar estas células antes de que hayan iniciado la metástasis y evitar así una recaída.
Identificar las 'células de alta probabilidad de recaída'
Investigaciones previas con el objetivo de encontrar la cura del cáncer, han permitido a los científicos saber que el cáncer de colon está compuesto por distintos tipos de células tumorales, las cuales tienen funciones diferentes durante la progresión de la enfermedad.
Es así como los investigadores del estudio han identificado las células, a la que han llamado HRC por sus siglas en inglés (High Relapse Cells, o células de alta probabilidad de recaída). Las cuales presentan poca actividad proliferativa y no contribuyen al crecimiento del tumor primario.
No obstante, grupos de HRC son capaces de desprenderse del cáncer en el colon, migrar hasta alcanzar el torrente sanguíneo, llegar al hígado y permanecer ocultas durante un tiempo después de la cirugía. De esta manera, los investigadores han podido constatar la presencia de estas mismas células en los pacientes que tienen un mayor riesgo de recurrencia de la enfermedad después del tratamiento.
Posibilidades del estudio
El laboratorio del doctor Batlle, en este momento se centra en estudiar en qué momento las HRC que han alcanzado el hígado se “activan” para volver a generar un tumor, con la intención de interferir en este proceso y evitar la formación de metástasis. También,buscan cuáles son los factores que influyen en la aparición de estas células y por qué el número de estas varía entre un paciente y otro.
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