La disfagia es la dificultad para tragar los alimentos y líquidos, y puede surgir de una serie de condiciones médicas que afectan el proceso de deglución.
Por: Laura Guio
En una entrevista exclusiva de la revista Medicina y Salud Pública con la Dra. María Centeno explica sobre la condición de disfagia, síntomas, tratamiento y dieta recomendada para la condición.
"El proceso de deglución, o lo que comúnmente en Puerto Rico llamamos 'tragado', puede verse alterado por diversas causas", explicó la Dra. Centeno. "Esto puede ocurrir por problemas neurológicos, como en pacientes con alzhéimer o después de un derrame cerebrovascular, o por lesiones físicas, como el cáncer de cabeza y cuello. Estos trastornos afectan tanto los músculos como las vías respiratorias involucradas en la deglución.
Según la especialista la disfagia "puede afectar desde el momento que tu recibes el alimento que tus labios están débiles, alguna estructura no está trabajando bien, hasta el momento que llega al esófago."
Disfagia y alzhéimer: Una relación común
Una de las condiciones más asociadas con la disfagia es el alzhéimer. En las etapas finales de esta enfermedad neurodegenerativa, los pacientes suelen perder la memoria y, con ello, la capacidad de realizar funciones básicas como tragar. La Dra. Centeno explicó que la pérdida de la capacidad para contraer los músculos necesarios para la deglución es uno de los factores que pone en peligro la vida de estos pacientes.
"En las etapas finales del alzhéimer, el paciente no solo olvida a su familia, sino que también olvida cómo tragar correctamente", detalló la especialista. "Esto puede llevar a aspiraciones, cuando el alimento o incluso la saliva se desvían hacia las vías respiratorias. Las aspiraciones pueden causar neumonía por aspiración, una complicación grave que puede deteriorar la salud del paciente hasta el punto de provocar una hospitalización o incluso la muerte."
Tratamiento y dieta recomendada para pacientes con disfagia
El tratamiento de la disfagia es altamente individualizado y depende de la causa subyacente. En muchos casos, la intervención de un patólogo del habla y un dietista es crucial para ayudar al paciente a manejar la deglución.
La Dra. Centeno enfatizó que la dieta de los pacientes con disfagia debe ser cuidadosamente adaptada para garantizar que los alimentos sean fáciles de tragar y que no presenten riesgos adicionales.
"En algunos casos, la dieta recomendada debe ser blanda y con una viscosidad manejable para el paciente", explicó. "Sin embargo, es importante tener en cuenta que no todo lo que es blando es necesariamente seguro, ya que un líquido muy fino podría escapar hacia las vías respiratorias, lo que incrementaría el riesgo de aspiración."
Además, la ingesta calórica puede necesitar ajustes, y a veces los pacientes requieren sustitutos nutricionales o alimentación por vía alterna, como un tubo gástrico. La Dra. Centeno destacó que, aunque el paciente reciba alimentación por vía alternativa, es fundamental mantener la higiene oral para evitar complicaciones, ya que la saliva, aunque el paciente no esté comiendo por vía oral, sigue siendo producida y puede ser aspirada.
"El mantenimiento de la alimentación vía oral es crucial. Los músculos de la masticación y la lengua necesitan ser utilizados para mantenerlos activos", puntualizó. De lo contrario, el paciente podría enfrentar una pérdida de estas funciones, lo que complicaría aún más la capacidad de hablar y alimentarse.
Disfagia en Puerto Rico
La disfagia es más común de lo que muchas personas piensan, y la Dra. Centeno reveló que, en Puerto Rico, esta condición impacta a una gran parte de la población, especialmente en personas mayores. Sin embargo, lo que sorprende es que también está afectando a un número creciente de infantes, sobre todo en casos relacionados con malformaciones congénitas o después de cirugías complejas.
"Estamos viendo una alta incidencia de disfagia, no solo en adultos mayores, sino también en niños", señaló la especialista.
En resumen, la disfagia es una condición seria que, aunque comúnmente asociada con enfermedades crónicas y condiciones terminales, también puede ser temporal y tratable.
A través de un enfoque multidisciplinario que incluya atención médica especializada, dietas personalizadas y el manejo adecuado de los músculos involucrados en la deglución, los pacientes pueden mejorar su calidad de vida y prevenir complicaciones graves.