Mantenerse en un estado de estrés prolongado puede ser un factor determinante en el aumento de grasa corporal y, en consecuencia, del peso corporal. Abordar el estrés crónico a tiempo, podría ayudar a prevenir la obesidad y otros problemas de salud asociados.
Por: Katherine Ardila
En la reciente Convención Anual del Colegio de Nutricionistas y Dietistas de Puerto Rico, la Lcda. Jennifer Suárez presentó una ponencia reveladora sobre la relación entre el estrés crónico, el cortisol y el desarrollo de la obesidad. Suárez, una reconocida experta en el campo, compartió insights valiosos sobre cómo el manejo inadecuado del estrés puede afectar gravemente la salud física y mental.
¿Qué es el cortisol?
La Lcda. comenzó explicando qué es el cortisol y su función en el cuerpo humano: "El cortisol es nuestra hormona del estrés, es la que nos pone en este evento de lucha y huida. Es después de haber recibido una señal del nivel central, entre el hipotálamo, la hipófisis y las glándulas adrenales, que son las que te crean el cortisol. Así que esa respuesta es una respuesta normal de nuestro cuerpo".
Así como lo indica la Lcda. el cortisol es una hormona esteroidea crucial producida por el eje hipotálamo-pituitario-adrenal (HPA). Este eje es un sistema complejo que involucra al hipotálamo y la glándula pituitaria en el cerebro, y las glándulas suprarrenales situadas sobre los riñones. Conocido coloquialmente como la "hormona del estrés", el cortisol juega un papel vital en la respuesta del cuerpo al estrés.
Funciones del Cortisol en el Cuerpo
- Hiperglucemiante: El cortisol actúa como un agente hiperglucemiante. Esto significa que inhibe la captación y utilización de glucosa en los tejidos periféricos, como el músculo y la grasa. Este proceso lleva a la resistencia a la insulina, resultando en una mayor cantidad de glucosa disponible en el cuerpo, la cual puede almacenarse como grasa.
- Acción lipolítica: A nivel del tejido adiposo, el cortisol promueve la liberación de ácidos grasos no esterificados a la circulación. Estos ácidos grasos son los principales componentes de los triglicéridos, una forma de grasa en el cuerpo.
- Redistribución de grasa corporal: El cortisol también juega un papel en la redistribución de la grasa corporal, favoreciendo la obesidad central. Esto significa que la grasa se acumula principalmente en las vísceras y el abdomen.
- Respuestas inmunosupresoras y antiinflamatorias: Además, el cortisol participa en las respuestas inmunosupresoras y antiinflamatorias del cuerpo, ayudando a controlar la inflamación y la respuesta del sistema inmunológico.
¿Por qué está asociado estrés crónico y la obesidad?
Mantenerse en un estado de estrés prolongado puede ser un factor determinante en el aumento de grasa corporal y, en consecuencia, del peso corporal. El estrés es la percepción del cuerpo ante una dificultad o incapacidad para dominar ciertas demandas, lo que provoca una activación fisiológica y conductual característica. Esta activación es comparable a situaciones de ansiedad, preocupaciones e irritabilidad.
El cortisol tiene un papel crucial en la respuesta al estrés, pero cuando el estrés se vuelve crónico, comienzan los problemas. La Lcda. Suárez explicó: "El cuerpo nos pone en alerta, el cortisol comienza a enviar esa señal para que en nuestro torrente sanguíneo haya azúcar disponible para la acción. ¿Qué pasa cuando el cuerpo no resuelve? Cuando eso no se resolvió, esa azúcar se queda en mi torrente sanguíneo y ¿Dónde va el exceso de todo lo que yo tengo en el cuerpo? Se almacena en la zona abdominal, en grasa. Así que por eso viene el desarrollo de la obesidad a nivel central".
Impacto en la salud mental
Además de la obesidad, el estrés crónico puede tener efectos devastadores en la salud mental y física. "¿Qué otros problemas tenemos cuando ese estresor no se resuelve? Cuando ese eje hipotálamo-hipófisis-adrenal no llega y no se resuelve la situación, vienen problemas de salud mental como la depresión, como la ansiedad", explica la Lcda. " Vemos problemas con la alimentación, ya sea un exceso de apetito o la inhibición del apetito, ambos extremos perjudiciales a la salud. Rompimiento de nuestra musculatura, que la necesitamos para envejecer de manera saludable".
La dulzura y las señales sensoriales de alimentos con alta densidad energética, como la textura grasa, pueden mejorar el estado de ánimo y mitigar los efectos del estrés. Sin embargo, la exposición crónica a estos alimentos puede conducir a comer en exceso y a la obesidad.
La experta subrayó la importancia de identificar y resolver el estrés antes de que se convierta en un problema crónico. "Así que no es tan solo tengo estrés y lo dejo ahí, sino que tengo que ver de dónde proviene el estrés y cómo yo puedo resolver ese estrés para que no se convierta en un estrés crónico y nos afecte negativamente a la salud".
¿Cuál es el ciclo vicioso del estrés y la dopamina?
El estrés crónico también puede llevar a una deficiencia de dopamina, lo que agrava aún más la situación. "Cuando hay estrés crónico, tenemos una deficiencia de dopamina. La dopamina es el agente de la relajación, de la felicidad. Así que constantemente vamos a estar en un ciclo vicioso porque vamos a estar buscando qué puedo hacer para aliviar el estrés normalmente se toman acciones como comer alimentos que no tienen un valor nutricional, o conductas adictivas, ya sea, drogas ilícitas o compra excesiva, uso de sustancias que nos afecten en la salud, etc".
En este caso, el consumo excesivo de alimentos altos en calorías puede llevar a un aumento de peso y obesidad, aunque también la búsqueda constante de actividades o sustancias que aumentan la dopamina puede llevar a dependencias y adicciones. Las consecuencias negativas de estos comportamientos, como problemas de salud, culpabilidad o adicción, pueden incrementar aún más los niveles de estrés.
El ciclo se refuerza a medida que los comportamientos compensatorios aumentan los niveles de estrés a largo plazo, perpetuando la disminución de dopamina y llevando a más conductas de búsqueda de recompensas. Esto establece un ciclo vicioso difícil de romper.
Recomendaciones de una experta
Para concluir, la Lcda. ofreció algunas recomendaciones finales para las familias. "Tenemos que trabajar en equipo, somos un equipo. vamos a crear esa red de apoyo" Comenta. "Por ejemplo, soy la persona que está teniendo estrés, no veo la solución, pero cuando yo hablo, yo verbalizo lo que me está pasando, entonces se puede crear esa red de apoyo", concluyó.
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