La tuberculosis (TB) es una enfermedad que suele afectar los pulmones, pero puede atacar casi cualquier órgano del cuerpo.
Por: María Camila Sánchez
La tuberculosis, una enfermedad que ha plagado a la humanidad durante siglos, presenta desafíos únicos en su diagnóstico y tratamiento. A diferencia de otras infecciones, como la faringoamigdalitis estreptocócica o la neumonía, donde los síntomas suelen manifestarse de manera inmediata, la tuberculosis sigue un curso más complejo.
Causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, así como por otras bacterias relacionadas, la TB ha sido un grave problema de salud pública durante siglos. Según datos del 2020, se estimaron cerca de 9,9 millones de nuevos casos de TB sintomática y alrededor de 1,5 millones de muertes relacionadas con la enfermedad a nivel mundial.
La mayoría de estos casos se registraron en el sudeste asiático, África y el Pacífico occidental. Aunque la TB ha sido controlada en algunos lugares gracias a los antibióticos, sigue siendo mortal, especialmente en áreas donde los recursos de salud son limitados y donde la incidencia de VIH/sida es alta.
Se cree que alrededor de un cuarto de la población mundial está infectada con TB, aunque la mayoría de estas infecciones son latentes y no activas. Además, se produce con más frecuencia en niños menores de 4 años, personas con un sistema inmunitario debilitado y personas de edad avanzada.
Cifras de tuberculosis a nivel mundialEn los Estados Unidos, la TB sigue siendo una preocupación, especialmente entre las poblaciones nacidas en el extranjero y en entornos de alta densidad poblacional, como refugios y cárceles. A pesar de los avances en el control de la enfermedad, la TB continúa siendo una carga significativa para la salud pública en todo el mundo.
Durante el año pasado, se registraron aproximadamente 9,9 millones de nuevos casos de tuberculosis con síntomas, resultando en alrededor de 1,5 millones de fallecimientos debido a esta enfermedad. La región del sudeste asiático, que incluye países como India y Pakistán, representó el 43% de los nuevos casos, seguida de África con el 25% y el Pacífico occidental, que engloba a naciones como China, Japón, Filipinas y Australia, con el 18% restante.
La incidencia de nuevos casos varía significativamente según el país, la edad, la raza, el género y el nivel socioeconómico, siendo India el país con la mayoría de los casos, seguido por Indonesia, China, Filipinas, Pakistán, Nigeria, Bangladesh y Sudáfrica. Se estima que aproximadamente una cuarta parte de la población mundial está infectada con la bacteria de la tuberculosis, la mayoría de los cuales tienen una infección latente que permanece inactiva. Sin embargo, solo un pequeño porcentaje de estas infecciones se convierten en tuberculosis activa, lo que significa que en cualquier momento, alrededor de 15 millones de personas en todo el mundo padecen tuberculosis activa.
La carga de la tuberculosis es especialmente alta en países con bajos ingresos y en comunidades desfavorecidas, donde la falta de acceso a la atención médica, la pobreza extrema y la prevalencia del VIH/sida aumentan el riesgo de contraer la enfermedad y complican su tratamiento. En estos entornos, la tuberculosis sigue siendo una amenaza significativa para la salud pública y un obstáculo para el desarrollo socioeconómico.
¿Cómo se desarrolla?
La enfermedad se desarrolla en etapas distintas, comenzando con la infección primaria, donde la bacteria Mycobacterium tuberculosis entra en el cuerpo y puede permanecer latente durante años. Durante este período, las bacterias pueden vivir en un estado inactivo dentro de los glóbulos blancos, conocidos como macrófagos, sin causar síntomas evidentes.
Sin embargo, en un pequeño porcentaje de personas infectadas, las bacterias comienzan a multiplicarse y causar la enfermedad activa. En esta fase, los pacientes pueden experimentar síntomas como tos persistente, fiebre, pérdida de peso y fatiga, y tienen el potencial de transmitir la enfermedad a otros. Es importante destacar que, aunque la tuberculosis es una de las principales causas de muerte a nivel mundial, la mayoría de las infecciones no progresan a la enfermedad activa y solo un pequeño porcentaje de los casos de infección latente se convierten en tuberculosis activa.
La bacteria Mycobacterium tuberculosis se limita a los seres humanos y rara vez se encuentra en animales, insectos, tierra u objetos inanimados. La principal vía de transmisión de la tuberculosis es a través del aire contaminado por una persona infectada que tenga tuberculosis activa. Aunque tocar a alguien con la enfermedad no es contagioso, las bacterias pueden dispersarse en el aire cuando una persona con tuberculosis en los pulmones o la laringe tose, estornuda, habla o canta.
Estas bacterias pueden permanecer suspendidas en el aire durante horas, aumentando el riesgo de infección para quienes están en contacto cercano con una persona infectada, como familiares o profesionales de la salud. Sin embargo, una vez que la persona infectada comienza un tratamiento efectivo, el riesgo de transmisión disminuye significativamente, por lo general en unas dos semanas.
Acceso equitativo a la salud pública
A pesar de los avances en el diagnóstico y tratamiento de la tuberculosis, incluida la disponibilidad de medicamentos antituberculosos efectivos, la persistencia de la enfermedad en todo el mundo subraya la necesidad de un enfoque integral y coordinado para su prevención y control. Esto incluye la mejora de los sistemas de salud, el acceso equitativo a la atención médica y la promoción de estrategias de prevención, detección temprana y tratamiento oportuno.
Tratamiento de la tuberculosis
Diversos antibióticos son efectivos contra la tuberculosis, pero debido a la lenta tasa de crecimiento de la bacteria, el tratamiento debe mantenerse durante un período prolongado, generalmente de 4 a 6 meses. Incluso después de que los síntomas hayan desaparecido, es crucial continuar el tratamiento para evitar una recaída, ya que la tuberculosis puede reaparecer si no se erradica por completo. Además, existe el riesgo de que las bacterias desarrollen resistencia a los antibióticos.
Para muchos pacientes, cumplir con el régimen de tratamiento diario durante un período tan largo puede ser un desafío. Algunas personas pueden interrumpir el tratamiento prematuramente por diversas razones. Por esta razón, muchos expertos recomiendan que un profesional de la salud supervise la toma de medicamentos, un enfoque conocido como "terapia vigilada directamente" (DOT, por sus siglas en inglés). Con esta práctica, los medicamentos se administran regularmente, generalmente de 2 a 3 veces por semana después de las primeras semanas.
El tratamiento de la tuberculosis implica el uso de dos o más antibióticos con diferentes mecanismos de acción para evitar el desarrollo de resistencia bacteriana. Los medicamentos más comúnmente utilizados incluyen la isoniazida, la rifampicina, la pirazinamida y el etambutol, que se toman en combinación durante la fase intensiva del tratamiento. En la fase de continuación, el número de medicamentos se reduce y se ajusta según los resultados de las pruebas.
Recientemente, se ha desarrollado un régimen de tratamiento más corto que dura 4 meses y utiliza solo dos medicamentos para ciertos pacientes. Además de los medicamentos de primera línea, como la isoniazida y la rifampicina, existen medicamentos de segunda línea que se utilizan cuando las bacterias desarrollan resistencia a los fármacos de primera línea o cuando el paciente no tolera estos medicamentos. Estos incluyen aminoglucósidos, capreomicina y fluoroquinolonas.
Además, se han desarrollado nuevos medicamentos para tratar la tuberculosis resistente a los fármacos habituales, como la bedaquilina, la delamanida y la pretomanida. Estos fármacos ofrecen esperanza para el tratamiento de formas más graves de la enfermedad.
Prevención de la tuberculosis
La buena ventilación con aire fresco puede reducir la concentración de bacterias de la tuberculosis en el aire, disminuyendo así su propagación. Además, en lugares donde se congregan muchas personas en riesgo, como albergues para personas sin hogar, cárceles o salas de espera de hospitales y servicios de urgencias, se utilizan lámparas de luz ultravioleta como germicidas para eliminar estas bacterias. Los profesionales de la salud que manipulan muestras infectadas o interactúan con personas sospechosas de estar infectadas utilizan máscaras especiales llamadas respiradores, que filtran el aire y los protegen.
Las personas sin síntomas no necesitan tomar precauciones, incluso si los resultados de las pruebas de tuberculina o análisis de sangre son positivos.
La mayoría de las personas con tuberculosis activa pueden ser tratadas sin necesidad de hospitalización. Sin embargo, para prevenir la propagación de la enfermedad, es importante que sigan precauciones como: permanecer en casa, evitar las visitas y cubrir la boca al toser con un pañuelo desechable o con el codo.
Estas medidas deben mantenerse hasta que la persona responda al tratamiento y la tos desaparezca, generalmente después de una o dos semanas de terapia con los antibióticos adecuados. Aquellos que continúen expulsando bacterias, no tomen la medicación correctamente o presenten resistencia a los fármacos para la tuberculosis deben seguir las precauciones durante más tiempo para evitar la propagación de la enfermedad.
La terapia vigilada directamente (DOT) puede ayudar a garantizar que las personas infectadas tomen los medicamentos prescritos según las indicaciones, lo que aumenta la probabilidad de eliminar las bacterias.
El personal de salud pública se esfuerza por identificar a las personas potencialmente infectadas por alguien con tuberculosis y les recomienda que se sometan a pruebas para detectar la enfermedad.