En la Isla se están emitiendo contaminantes que pueden generar graves implicaciones a la salud.
Por: Luisa Ochoa
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) en Puerto Rico, elevó una alerta por emisiones de óxido de etileno en cuatro municipios de la Isla, debido a que podrían aumentar las incidencias de cáncer en la población.
Las plantas esterilizadoras de dispositivos médicos en los municipios de Añasco, Fajardo, Salinas y Villalba liberan el compuesto que, según la EPA, incrementa el riesgo de cáncer en casos de exposición prolongada.
Aunque la evidencia recopilada hasta la fecha no permite establecer un riesgo inminente sobre la salud de la mayoría de las personas, la EPA puso sobre alerta a los residentes y líderes políticos de cuatro municipios donde operan plantas esterilizadoras de dispositivos médicos, instalaciones que emiten una sustancia química conocida como óxido de etileno.
La directora de la División de Protección Ambiental del Caribe de la EPA, Carmen Guerrero, puntualizó que los estudios realizados por la dependencia federal concluyeron que, en una población expuesta continuamente al EtO por 70 años, la incidencia de cáncer puede incrementar en 100 casos por cada millón de personas, o el equivalente a un caso adicional por cada 10,000 habitantes.
En Puerto Rico, ninguna de las plantas esterilizadoras que generan emisiones de EtO ha operado por tanto tiempo, pero Guerrero señaló que la función de la EPA es alertar antes que sea tarde.
“Hay algunas comunidades donde, por la exposición a este gas a largo plazo, el riesgo es alto. Como este riesgo es demasiado alto, las comunidades tienen el derecho de estar informadas, y es nuestro deber proveer esta información nueva que la EPA tiene”, manifestó.
Al momento, la instalación esterilizadora que más emisiones genera en Puerto Rico es Steri-Tech, en Salinas, que, a su vez, figura entre las que más EtO libera en todo Estados Unidos. A esta empresa le siguen, de acuerdo con los datos que recopiló la EPA, Edwards Lifesciences, en Añasco; Customed, en Fajardo; y Medtronic, en Villalba. Steri-Tech, precisamente, es la que más tiempo lleva esterilizando equipo médico con EtO al comenzar a usar el compuesto en 1986, es decir, hace 36 años.
En todo Estados Unidos, la EPA identificó 23 plantas esterilizadoras que registraron emisiones a niveles que colocan a sus comunidades en una posición de riesgo a largo plazo, siendo Puerto Rico la jurisdicción con mayor número de estas instalaciones.
“Aunque importante para esterilizar cosas, se sabe que el EtO causa cáncer. Cuando las personas inhalan el EtO a lo largo de muchos años, puede incrementar el riesgo de cáncer en la sangre y, en el caso de las mujeres, de cáncer de mama”, advirtieron.
El gerente de Edwards Lifesciences, Manuel Palma, recalcó que la advertencia lanzada por la EPA con relación a las operaciones de 23 plantas en territorio estadounidense no implica que las manufactureras hayan incurrido en incumplimiento con las regulaciones.
“Hemos completado un proyecto nuevo con una inversión bien sustancial, donde básicamente con la EPA (hemos logrado) llevar al siguiente nivel (el cumplimiento con) las propuestas de emisiones que la EPA tendría para el futuro. La EPA está hablando de que hará una nueva regulación que saldría en los próximos años y nosotros, junto a ellos, trabajando bien de cerca, ya el sistema completo fue instalado en la planta y se hicieron recientemente las pruebas”, sostuvo Palma.
En el caso de Edwards Lifesciences, sus operaciones se especializan en la manufactura de catéteres, incluyendo unos pensados para el uso en neonatos que, según Palma, son los únicos que se fabrican a nivel mundial. Si bien la tecnología ha avanzado y existe la posibilidad de esterilizar equipo médico sin necesidad de recurrir al EtO, señaló que ciertos productos todavía requieren su uso.
Palma explicó que la primera fase de las medidas para limitar las emisiones de EtO consistió en la conversión a la esterilización con ‘electron beam’ de los productos aptos para ello, un proceso que comenzó en 2016. Más recientemente, el enfoque ha sido el diseño de sistemas que logren reducir en 99.9 % las emisiones del EtO en los casos que se requiera su uso.
Sobre el riesgo de desarrollar cáncer por factores ambientales, el Dr. Víctor Ramos, pediatra y pasado presidente del Colegio de Médicos de Puerto Rico, explicó que, "Los distintos tipos de cáncer suelen tener razones multifactoriales para desarrollarse. Hay que realizar un estudio más profundo para lograr conclusiones más sólidas, pero ciertamente hay ciertas zonas de grave contaminación en la Isla que incluyen Arecibo, Cataño, Guayama con la empresa generadora de electricidad AES que opera a base de carbón y Guayanilla donde estuvieron las petroquímicas", dijo Ramos.
El especialista recordó que cada año se diagnostican cien casos de cáncer pediátrico en la isla y algunos de estos provienen de lugares donde hubo una intensa actividad petroquímica como Peñuelas y Guayanilla.
Un grupo encabezado por Ramos y otros expertos de los Colegios de Médicos y Químicos de la Isla realizaron estudios hace varios años que reflejaron que la operación de la cogeneradora AES puede provocar daños a la población.
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