La función del timo está estrechamente ligada al sistema inmunológico. Los linfocitos T que se diferencian en este órgano son esenciales para reconocer y combatir patógenos, al mismo tiempo que previenen que el sistema ataque células propias.

Por: Katherine Ardila

La glándula timo, a menudo considerada un órgano menor o irrelevante en la adultez, ha ganado un renovado interés gracias a investigaciones recientes que sugieren su papel fundamental en la salud inmunológica y la prevención del cáncer.  

¿Qué es el timo y cuál es su función?  

El timo es una glándula de forma triangular ubicada detrás del esternón, en el mediastino, entre los pulmones. 

Durante la infancia y la adolescencia, alcanza su máximo tamaño y cumple un papel crucial en el desarrollo del sistema inmunológico, ya que es el lugar donde los linfocitos T —un tipo de glóbulos blancos— maduran y adquieren la capacidad de identificar las células propias del organismo.  

"La función del timo está estrechamente ligada al sistema inmunológico. Los linfocitos T que se diferencian en este órgano son esenciales para reconocer y combatir patógenos, al mismo tiempo que previenen que el sistema ataque células propias," señala el Dr. Mariano Puga, hemato-oncólogo de la Clínica Alemana.  

Con el tiempo, el timo comienza a atrofiarse y es reemplazado por tejido adiposo. En la adultez, su tamaño se reduce significativamente, lo que ha llevado a subestimarlo como un órgano activo en personas mayores.  

A pesar de su atrofia en la adultez, un estudio reciente liderado por la Universidad de Harvard reveló que la presencia del timo funcional sigue siendo clave para la salud inmunológica, incluso en personas mayores.  

El análisis incluyó a 1.420 pacientes que se habían sometido a una timectomía (extirpación quirúrgica del timo) y a 6.021 pacientes que no se sometieron a esta intervención. 

Los hallazgos, publicados en The New England Journal of Medicine, revelaron que a cinco años de seguimiento, la mortalidad por todas las causas era significativamente mayor en el grupo de pacientes sin timo (8,1 %) en comparación con el grupo de control (2,8 %). 

Además, el riesgo de desarrollar cáncer casi se duplicó (7,4 % frente a 3,7 %).  

¿Aumento del riesgo de enfermedades autoinmunes? 

El estudio también mostró que la timectomía se asoció con un mayor riesgo de enfermedades autoinmunes. Esto sugiere que el timo podría tener un papel esencial en el equilibrio inmunológico a lo largo de la vida.  

"Estos hallazgos resaltan la importancia del timo no solo en la infancia, sino también en la adultez y la vejez, desafiando la idea de que este órgano pierde relevancia con el tiempo," concluyeron los investigadores del Hospital General de Massachusetts, que colaboraron en el estudio.  

Además de su conexión con el sistema inmunológico, el timo parece estar regulado por hormonas. 

Estudios previos han señalado que la función tímica puede ser influenciada por hormonas provenientes de glándulas endocrinas, como la tiroides y la suprarrenal, así como por señales del sistema nervioso central.  

Incluso se ha planteado que el timo tiene un rol en la producción de hormonas sexuales y en el desarrollo de los órganos genitales durante los primeros años de vida. 

Según el Dr. Puga, "la fisiología del timo está estrechamente vinculada a un control neuroendocrino, lo que refuerza su relevancia más allá de lo inmunológico".

Implicaciones para el tratamiento del cáncer  

El vínculo entre el timo y el cáncer abre nuevas posibilidades para la investigación en oncología. 

Comprender cómo este órgano ayuda a regular el sistema inmunológico podría ser clave para desarrollar nuevas terapias dirigidas a fortalecer la respuesta inmune en pacientes con cáncer.  

Si bien en ciertos casos, como tumores benignos o malignos en el timo, la extirpación del órgano es inevitable, los nuevos hallazgos invitan a reconsiderar los riesgos y beneficios de la timectomía en otros contextos.  

Fuente consultada aquí.

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