Un estudio epidemiológico revela que la exposición a sustancias tóxicas en el aire y el agua durante las últimas décadas podría estar detrás de los elevados casos de cáncer en municipios como Ponce, Guayanilla, Bayamón y Fajardo.

Por: Laura Guio

Una preocupante realidad sanitaria ha salido a la luz en Puerto Rico: 15 municipios presentan una incidencia de cáncer significativamente mayor que el resto del país, aparentemente relacionada con la emisión de sustancias tóxicas al ambiente. Así lo reveló un estudio epidemiológico realizado por el Centro Comprensivo de Cáncer, que analizó estadísticas y realizó entrevistas para determinar las zonas más afectadas.

Entre los municipios identificados se encuentran Ponce, Bayamón, Toa Baja, Mayagüez, Canóvanas, Juncos, Fajardo, Guayanilla, Dorado, San Juan, Guayama, Orocovis, Naranjito y Corozal. Curiosamente, Vieques y Culebra no aparecen en la lista, a pesar de las prácticas militares históricas en esas islas.

El legado tóxico de la industrialización

En entrevista exclusiva con Medicina y Salud Pública, el Dr. Neftalí García, especialista en Química Orgánica y Bioquímica con más de cinco décadas de experiencia en temas ambientales, explicó las posibles causas de esta situación.

"El cáncer, muchos de estos cánceres se desarrollan 15, 20, 25, 30 años después de la exposición", señaló el Dr. García, lo que explicaría por qué municipios como Guayanilla siguen registrando casos elevados décadas después del cierre de industrias contaminantes como Union Carbide y Corco.

En el caso de Guayanilla, el experto destacó la presencia histórica de la PPG, "que usaba cloruro de vinilo, que es un cancerígeno del hígado muy conocido". García recordó que las empresas negaban el peligro "hasta que le dio cáncer a un montón de trabajadores en una industria. O sea que los usaron en última instancia de conejillo de India".

Uno de los hallazgos más sorprendentes es la inclusión de Dorado, conocido como "el paraíso" por su aparente limpieza ambiental. El Dr. García explicó este fenómeno mediante un mecanismo poco conocido de dispersión de contaminantes.

"Dorado está al oeste de la termoeléctrica de Palo Seco", indicó el especialista, quien observó hace 35 años desde un avión que "la contaminación de Palo Seco se movía a lo largo de la costa por una gran distancia, porque tenía un color negro".

El experto detalló que existe "un efecto que se llama fumigación, que es que esos gases que son más densos que el aire, que salen a alta temperatura por regla general, una vez se enfrían al subir, pueden tender a bajar y a cierta distancia fumigar la gente".

El estudio encontró que "la tasa para hombres es el doble que para mujeres", lo cual, según García, "sugiere que está relacionado con trabajo en industrias o trabajo en agricultura", actividades tradicionalmente masculinas que implicaban mayor exposición a sustancias tóxicas.

El Dr. García identificó diversas fuentes potenciales de contaminación según el municipio:

Guayama: Dos centrales azucareras que usaban derivados de petróleo, la refinadora Philips que producía compuestos aromáticos, y Fiber, que contaminó aguas subterráneas con sustancias policloradas.

Fajardo: Posible afectación por las actividades militares en Vieques debido a los vientos predominantes del este, además de una central que pudo usar aceite residual durante décadas.

Juncos: El gran vertedero municipal, empresas farmacéuticas y una antigua productora de termómetros con mercurio que "tiraron los termómetros rotos en ese vertedero sin controles que tiene que haber contaminado la quebrada".

Mayagüez: Un complejo industrial en Guanajibo donde "hubo emanaciones que afectaron cientos de trabajadoras" y se utilizaba óxido de etileno, un cancerígeno que "todavía se está usando en distintos lugares de Puerto Rico".

El Dr. García enfatizó la necesidad de estudios más detallados: "Hay que estudiar aire, agua, suelos, actividades económicas a través de la historia, los últimos 50, 60 años, para uno tener una idea más clara de cuál puede ser la fuente de contaminación en cada uno de estos y otros municipios".

El especialista también señaló la importancia de investigar dónde vivieron y trabajaron las personas afectadas, así como las fuentes de agua en cada comunidad, ya que tanto la contaminación aérea como la hídrica podrían estar involucradas.

"Los científicos, igual que los artistas, igual que el resto de los humanos, usamos la inventiva, la imaginación, para generar hipótesis. ¿Basada en qué? En lo que conocemos, en la información histórica", concluyó García, reconociendo que sus planteamientos constituyen "una hipótesis de trabajo" que requiere investigación adicional.

El estudio representa un primer paso para comprender una crisis de salud pública que podría persistir durante décadas, dado el largo período de latencia de muchos tipos de cáncer y la presencia de algunas fuentes contaminantes que permanecen activas.

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