El VIH infecta las células de defensa en la sangre (CD4) por esta razón estas mismas entran al sistema nervioso central y producen una infección en el cerebro.
Esta infección cerebral se da por el VIH y precipita la formación de proteínas inflamatorias, daño oxidativo y eventualmente muerte neuronal que se asocia con problemas cognitivos que envuelven la memoria, el aprendizaje, la agilidad de pensamiento y función motora.
En sus comienzos, cuando no existían tratamientos efectivos el 50% de los pacientes con VIH, presentaban problemas severos de función cognitiva y esto se relacionaba con acortamiento de la expectativa de vida.
No todo es tan positivo. A pesar de que los pacientes tienen una expectativa de vida normal, las personas infectadas con VIH envejecen temprano. cuando una persona tiene la infección de VIH de 50 años puede presentar síntomas de pacientes envejecientes. Neurológicamente se está en más riesgo de tener infartos cerebrales y demencia.