El medicamento contra el cáncer pembrolizumab ha demostrado ser prometedor para desacelerar o detener la progresión de la leucoencefalopatía multifocal
Los estudios clínicos a pequeña escala dirigidos por los NIH ofrecen una esperanza temprana para desarrollar un tratamiento.
El medicamento contra el cáncer pembrolizumab ha demostrado ser prometedor para desacelerar o detener la progresión de la leucoencefalopatía multifocal progresiva (LMP), una infección cerebral típicamente mortal causada por el virus JC (JCV). Este hallazgo proviene de un estudio a pequeña escala realizado por científicos del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Apoplejía (NINDS), parte de los Institutos Nacionales de Salud. El estudio aparece en la New England Journal of Medicine.
El pembrolizumab bloquea la interacción entre dos proteínas, PD-1 y PD-L1. Normalmente, estas proteínas actúan frenando el sistema inmunológico para limitar la inflamación excesiva. Sin embargo, algunos tumores que tienen PD-L1 en su superficie pueden explotar este "interruptor de apagado", limitando la capacidad del sistema inmunológico para atacar el cáncer. Estudios recientes de pacientes con LMP han sugerido que este mecanismo también puede estar involucrado en infecciones cerebrales por VCM.
"Encontramos las proteínas PD-1 y PD-L1 en las partes infectadas del cerebro de los pacientes con LMP", dijo Irene Cortese, M.D., directora de la Clínica de Neuroinmunología NINDS y primera autora del artículo. "Esto nos llevó a preguntarnos si el pembrolizumab podría ser un tratamiento potencial para la LMP."
Ocho pacientes en el Centro Clínico de los NIH, todos los cuales tenían signos de empeoramiento de la LMP, fueron tratados con pembrolizumab. El estado de su infección fue monitoreado por medio de resonancias magnéticas de sus cerebros y verificando los niveles de JCV en su líquido cefalorraquídeo (LCR). En cinco de los ocho pacientes, la cantidad de virus circulantes se redujo después del tratamiento con pembrolizumab. De manera importante, los síntomas de estos pacientes mejoraron o se estabilizaron, y sus resonancias magnéticas cerebrales mostraron un encogimiento de las lesiones cerebrales relacionadas con la infección.
"Los intentos anteriores de tratar la LMP han sido decepcionantes", dijo el Dr. Cortese, "por lo que nos sentimos muy alentados por estos resultados preliminares".
La VCM es un virus común y generalmente inocuo que normalmente reside en los riñones de entre uno y dos tercios de la población. En raras ocasiones, en pacientes a los que se les ha suprimido el sistema inmunitario debido a afecciones como el VIH/SIDA o debido a medicamentos inmunosupresores como muchas terapias contra el cáncer o algunos tratamientos para enfermedades autoinmunitarias, la VCM puede cambiar a una forma que infecta las células en el cerebro. Estas infecciones son las que causan la LMP, que puede llevar a una variedad de síntomas, incluyendo torpeza, debilidad progresiva y cambios en la visión, el habla y, a veces, la personalidad.
"Este estudio muestra por primera vez que, en esta población única de pacientes con una alta tasa de mortalidad, los pacientes pueden lograr la remisión de una infección que de otra manera sería fatal", dijo Avindra Nath, M.D., Directora Clínica de NINDS y autora principal del estudio. "Abrirá áreas de investigación y podría ayudar a revolucionar el tratamiento de infecciones crónicas similares en el ámbito del compromiso inmunológico".
Actualmente, los investigadores están trabajando en el descubrimiento de marcadores para individuos en alto riesgo de LMP y para la detección temprana de la infección. Se necesitan ensayos clínicos más amplios realizados en condiciones más controladas para comprender mejor el efecto del pembrolizumab o medicamentos similares sobre la LMP, y actualmente se está trabajando para determinar la mejor manera de dar los siguientes pasos.
Este estudio fue apoyado por el Programa de Investigación Intramuros del NINDS/NIH.