Dormir y envejecer comparten un proceso cerebral común. Lo ha visto un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford
Un estudio publicado en «Nature» acerca a la comprensión de la todavía misteriosa función del sueño y ofrece nuevas esperanzas para el tratamiento de los trastornos del sueño.
Dormir y envejecer comparten un proceso cerebral común. Lo ha visto un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford (Gran Bretaña) que sugieren que sus hallazgos podrían allanar el camino para el diseño de nuevos tratamientos para el insomnio, un grave problema de salud pública actual. El 75% de los españoles reconoce que se despierta al menos una vez por la noche, y 3 de cada 10 afirman directamente que padecen insomnio.
Su investigación que se publica en « Nature», explica cómo el estrés oxidativo concluye al sueño. El estrés oxidativo también se cree que es una razón por la que envejecemos y una causa de enfermedades degenerativas. Nuestro descubrimiento, afirman, «nos acerca a la comprensión de la todavía misteriosa función del sueño y ofrece nuevas esperanzas para el tratamiento de los trastornos del sueño. También puede explicar por qué, como se sospecha, la falta crónica de sueño acorta la vida».
«No es accidental que los tanques de oxígeno lleven etiquetas de riesgo de explosión: la combustión incontrolada es peligrosa», indica Gero Miesenböck, director del Centro de Conducta y Circuitos Neuronales de la Universidad de Oxford, quien dirigió el equipo de Oxford. Y explica: «Los animales, incluidos los humanos, se enfrentan un riesgo similar cuando utilizan el oxígeno que respiran para convertir los alimentos en energía: la combustión contenida de manera imperfecta conduce al ‘estrés oxidativo’ en la célula. Se cree que esto es una causa del envejecimiento y un causante de las enfermedades degenerativas que arruinan nuestros últimos años. Nuestra nueva investigación muestra que el estrés oxidativo también activa las neuronas que controlan si nos vamos a dormir».
El equipo estudió la regulación del sueño en moscas de la fruta, el animal que también proporcionó la primera visión del reloj circadiano hace casi 50 años. Cada mosca tiene un conjunto especial de neuronas de control del sueño, células cerebrales que también se encuentran en otros animales y se cree que existen en las personas. Eninvestigaciones anteriores, el equipo del profesor Miesenböck descubrió que estas neuronas de control del sueño actúan como un interruptor de encendido y apagado: si las neuronas están eléctricamente activas, la mosca está dormida y, cuando están en silencio, la mosca está despierta.
En una sorprendente demostración de este mecanismo, un destello de luz que cambió el estado químico de NADPH puso a las moscas a dormir.
Según el profesor Miesenböck, los medicamentos que cambian la química del NADPH ligado a Shaker de la misma manera podrían ser un nuevo y poderoso tipo de pastilla para dormir.
«Los trastornos del sueño son muy comunes y las pastillas para dormir están entre las drogas más comúnmente recetadas. Pero estos medicamentos conllevan riesgos de confusión, olvido y adicción. Dirigirse al mecanismo que hemos descubierto podría evitar algunos de estos efectos secundarios», concluye Miesenböck.