En el caso de la poliomielitis, más niños se paralizarán en países donde la polio todavía está circulando, y es probable que el virus se propague a países que ahora están libres de poliomielitis.
Publicado en Science
"Una elección del diablo". Así es como Seth Berkley, jefe de GAVI, la Alianza de Vacunas, describe el dilema que enfrentan las organizaciones mundiales de salud en las últimas semanas. Podrían continuar apoyando campañas de vacunación masiva en países pobres y arriesgarse a ayudar inadvertidamente a propagar COVID-19, o recomendar su suspensión, provocando inevitablemente un aumento de muchas otras enfermedades infecciosas.
Al final, eligieron lo último. Como informó Science la semana pasada , la Iniciativa Global de Erradicación de la Polio del 24 de marzo recomendó suspender las campañas de vacunación contra la poliomielitis hasta la segunda mitad del año. Dos días después, el Grupo de Expertos en Asesoramiento Estratégico de Inmunización (SAGE) de la Organización Mundial de la Salud (OMS) emitió un llamado más amplio, recomendando que se pospongan todas las campañas preventivas de vacunación masiva para otras enfermedades.
Pero los expertos dicen que las consecuencias de la desgarradora decisión serán enormes y pueden durar mucho después de que la pandemia disminuya. Se suma al daño que COVID-19 causará a los frágiles sistemas de salud en muchos países.
Las campañas de vacunación masiva contra una serie de enfermedades ya se están deteniendo en muchos países. Para muchos niños, estas campañas son la única oportunidad de vacunarse. Unos 13.5 millones ya han perdido las vacunas contra la poliomielitis, el sarampión, el virus del papiloma humano, la fiebre amarilla, el cólera y la meningitis desde que comenzaron las suspensiones, dice Berkley. "Les digo que esos números serán mucho más grandes de lo que vemos hoy".
En el caso de la poliomielitis, más niños se paralizarán en países donde la polio todavía está circulando, y es probable que el virus se propague a países que ahora están libres de poliomielitis. La decisión no pudo llegar en peor momento. El esfuerzo de erradicación de la poliomielitis ya se está recuperando de los contratiempos en Afganistán y Pakistán, donde está surgiendo el virus salvaje, y en África, donde los brotes causados ??por la vacuna contra la poliomielitis viva están descontrolados. El programa reevaluará la decisión cada 2 semanas.
Veintitrés países ya han suspendido sus campañas de sarampión y, como resultado, 78 millones de niños se perderán la vacuna, dice Robb Linkins, experto en sarampión en la División de Inmunización Global de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Otros dieciséis países aún están decidiendo. Linkins prevé consecuencias "trágicas". En los países pobres, el virus puede matar del 3% al 6% de los infectados, dice la OMS, con niños desnutridos especialmente en riesgo. El sarampión infectó aproximadamente 10 millones y mató a 140,000 en 2018, el último año para el cual se completaron los números. Y debido a que el sarampión es increíblemente contagioso, los números de casos podrían aumentar rápidamente después de las suspensiones.
A diferencia de la iniciativa contra la poliomielitis, SAGE no llegó a recomendar que los países detengan las campañas para sofocar los brotes de sarampión en curso, pero dijo que deberían sopesar cuidadosamente el riesgo de una respuesta inmediata frente a la de una demora. Por ahora, las campañas continúan en la República Democrática del Congo, donde el brote más grande del mundo hasta ahora ha matado a unos 6500 niños, mucho más que el brote de ébola en ese país, y ha enfermado a más de 340,000.
La OMS, GAVI y otras organizaciones de salud enfatizan que la inmunización de rutina de niños individuales en clínicas debe continuar tanto como sea posible durante la pandemia de coronavirus. Pero los sistemas de salud en muchos países ya estaban estirados y, a menudo, faltan equipos de protección. Berkley teme graves interrupciones de la inmunización de rutina si los trabajadores de salud son desviados a COVID-19 o se enferman o mueren, o si los padres tienen miedo de llevar a sus hijos a una clínica. Las vacunas también pueden agotarse. Algunos países ya están experimentando escasez a medida que los vuelos están en tierra y las fronteras se cierran, dice Berkley.
Otros servicios de salud esenciales también se verán afectados, dice Augustin Augier, director ejecutivo de la Alianza para la Acción Médica Internacional. Cada año, ALIMA capacita a unas 500,000 madres africanas para diagnosticar la desnutrición aguda y potencialmente mortal en sus hijos; esos programas han sido suspendidos. Las consecuencias de la pandemia "serán mucho más fuertes y letales para las poblaciones más vulnerables del mundo", dice Augier.
En todos estos programas, el objetivo es recuperar el terreno perdido rápidamente una vez que termine la pandemia. Mientras tanto, dice la OMS, los países deberían continuar la vigilancia de las enfermedades prevenibles por vacunación para determinar dónde circulan los patógenos y qué niños tienen mayor riesgo. Pero eso también es un desafío en medio del miedo y la interrupción de COVID-19.
Berkley ve cierta esperanza en la experiencia en África occidental después del brote de ébola en 2014-15. "Hubo un flujo de financiación y buena voluntad sin precedentes", dice. “Hicimos campañas una vez que terminó el Ébola y fortalecimos la inmunización de rutina. No solo recuperamos los niveles de cobertura, sino que los excedimos ”. Pero esa epidemia se limitó en gran medida a tres países con una población combinada de menos de 25 millones de personas. Esta vez, el mundo entero se ve afectado.