Con el propósito de conocer de cerca alvirus del Zika, Michael G. Rossmann y un equipo de investigadores la Universidad de Purdue utilizaron microscopía crioelectrónica, una técnica de imagen que se basa en muestras congeladas con flash para preservar las células que de lo contrario serían destruidas por el haz de electrones.
Los investigadores dicen que la nueva imagen de alta resolución sentará las bases para un mejor diagnóstico, tratamiento e incluso una vacuna para el virus, que llegó a los titulares en 2015 después de que dio lugar a un aumento en la microcefalia entre los bebés de madres infectadas en Brasil. A partir de febrero de 2018, el virus se había extendido a 86 países en cuatro continentes, según un informe de la Organización Mundial de la Salud.
Como referencia, Rossman dijo, eso es realmente, realmente pequeño. "La distancia entre los átomos suele ser del orden de un angstrom", dijo Rossman. "Así que tenemos una idea bastante buena a tres angstroms de lo que están haciendo los átomos".
En esa resolución, los investigadores pudieron distinguir las cadenas laterales de las proteínas del virus, que habían sido difíciles de ver en las imágenes anteriores de otros grupos. Y cuando compararon la nueva imagen del Zika con modelos similares de virus relacionados, como la encefalitis japonesa y el virus del dengue, notaron importantes diferencias estructurales, especialmente en las regiones de los virus que creen que son responsables de unirse e infectar las células.
Tales diferencias podrían ayudar a explicar por qué diferentes virus infectan diferentes tipos de células, dijo Madhumati Sevvana, el primer autor del estudio. Añadió que también podrían usarse para crear herramientas de diagnóstico más efectivas.
"Estamos aprendiendo cómo funcionan estos virus. Entonces podemos manipular el virus y evitar la enfermedad", concluyó Rossman.