Robert Liston: el polémico y exitoso cirujano que realizaba cirugías en segundos

No obstante, su rapidez también lo convirtió en el único cirujano conocido en haber llevado a cabo una operación cuya tasa de mortalidad fue del 300%. Durante una amputación a alta velocidad, le cortó los dedos de su asistente y rajó el abrigo de un espectador, que se desmayó del susto. Los tres murieron: el paciente y asistente de sepsis y el espectador del shock.

Notoriamente mejor

Aunque suene como si Liston fuera incompetente, en realidad era muy respetado y fue el imperativo de velocidad lo que causó las muertes. Cuentan que su reputación era tan buena que los pacientes preferían pasar días en su sala de espera que acudir a otro médico. Los cirujanos que trabajaban más lentamente que Liston no sólo perdían a 1 de cada 4 pacientes, sino que en ocasiones los perdían antes de operarlos pues el dolor y el pánico los llevaba a liberarse y huir de la sala de operaciones. En contraste, Linton, quien en 1835 se convirtió en el primer profesor de cirugía en el University College de Londres, salvaba a 9 de cada 10 de sus pacientes.

Artimaña yanqui

A principios del siglo XIX, los científicos comenzaron a experimentar con anestésicos para poner al paciente a dormir. El primer gas utilizado fue el de la risa, que servía para sacar dientes, pero no podía usarse para operaciones más largas. En 1846, el éter fue usado en Estados Unidos. Ese mismo año, en Londres, Liston recibió a un paciente llamado Frederick Churchill, quien tenía un problema en una rodilla que ningún tratamiento le había podido curar. La única opción era la amputación. El día de la cirugía, Liston entró en la sala de operaciones y anunció: "Hoy vamos a usar una artimaña yanqui, caballeros, que hace que los hombres se vuelvan insensibles". Paso seguido, sacó un frasco con éter y su colega se lo administró al paciente. Liston comenzó la operación, que terminó 25 segundos después. Churchill se despertó unos minutos más tarde y preguntó cuándo iba a comenzar la operación.

Freno a la velocidad

El éter no resultó ser el anestésico ideal, pues era inflamable y podía dañar los pulmones. Sin embargo, con esa operación Liston se convirtió en uno de los médicos que hicieron que su especialidad acabara siendo obsoleta. El dolor ya no sería un obstáculo para una cirugía exitosa, y la velocidad no sería la más importante cualidad del cirujano. Pero Liston no se enteraría de cuán grande sería el cambio pues pocos meses después de esa operación murió en un accidente a los 53 años de edad.