Si el coronavirus puede suspenderse en la niebla ultrafina que producimos cuando exhalamos, la protección se vuelve más difícil
Publicado en Science
Los informes COVID-19 de Science cuentan con el respaldo del Centro Pulitzer.
La Academia Nacional de Ciencias (NAS) ha dado un impulso a una idea inquietante: que el nuevo coronavirus puede propagarse por el aire, no solo a través de las grandes gotas emitidas por la tos o el estornudo. Aunque los estudios actuales no son concluyentes, "los resultados de los estudios disponibles son consistentes con la aerosolización del virus de la respiración normal", escribió Harvey Fineberg, quien dirige un comité permanente sobre Enfermedades infecciosas emergentes y Amenazas de salud del siglo XXI, en una carta del 1 de abril a Kelvin Droegemeier, jefe de la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca.
Hasta ahora, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Y otras agencias de salud han insistido en que la ruta principal de transmisión del coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-2) es a través de las gotas respiratorias más grandes, de hasta 1 milímetro al otro lado, que la gente expulsa cuando tose y estornuda. La gravedad pone a tierra estas gotitas dentro de 1 o 2 metros, aunque depositan el virus en superficies, de las cuales las personas pueden recogerlo e infectarse al tocarse la boca, la nariz o los ojos. Pero si el coronavirus puede suspenderse en la niebla ultrafina que producimos cuando exhalamos, la protección se vuelve más difícil, fortaleciendo el argumento de que todas las personas deben usar máscaras en público para reducir la transmisión involuntaria del virus de los portadores asintomáticos.
El debate comenzó cuando los investigadores informaron a principios de este año en The New England Journal of Medicine que el SARS-CoV-2 puede flotar en gotas de aerosol, de menos de 5 micras de ancho, durante un máximo de 3 horas, y permanecer infeccioso. En su revisión, Fineberg y sus colegas de NAS señalaron otros estudios, incluido uno reciente realizado por Joshua Santarpia y colegas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska que encontró evidencia generalizada de ARN viral en salas de aislamiento de pacientes tratados por COVID-19. El ARN viral apareció en superficies difíciles de alcanzar, así como en muestras de aire a más de 2 metros de los pacientes. La presencia del ARN indica que el virus puede propagarse a través de aerosoles, concluyeron Santarpia y sus colegas, aunque no encontraron partículas virales infecciosas.
Otra preimpresión citada por el panel NAS planteó preocupaciones de que el equipo de protección personal (PPE) podría ser una fuente de contaminación en el aire. En ese trabajo, los investigadores dirigidos por Yuan Liu en la Universidad de Wuhan descubrieron que el nuevo coronavirus se puede resuspender en el aire cuando los trabajadores de la salud se quitan el PPE, limpian los pisos y se mueven a través de áreas infectadas. Tomados en conjunto,
"La presencia de ARN viral en gotitas de aire y aerosoles indica la posibilidad de transmisiones virales a través de estas rutas", concluye el panel NAS.
"[Estoy] aliviada de ver que se acepta la aerosolización", escribió Kimberly Prather, química de aerosoles de la Universidad de California en San Diego, en un correo electrónico enviado a Science Insider. "Esta vía aérea adicional ayuda a explicar por qué se está extendiendo tan rápido".
También se suma al caso de las máscaras. El panel NAS citó el trabajo reportado en un artículo de Nancy Leung de la Universidad de Hong Kong y sus colegas. Recogieron gotas respiratorias y aerosoles de pacientes con enfermedades respiratorias causadas por virus; Algunos de los pacientes llevaban mascarillas quirúrgicas. Las máscaras redujeron la detección de ARN de coronavirus tanto en gotitas respiratorias como en aerosoles, pero solo en gotitas respiratorias entre los enfermos de gripe. "Nuestros resultados proporcionan evidencia mecanicista de que las mascarillas quirúrgicas podrían prevenir la transmisión de las infecciones por coronavirus humanos y virus de la influenza si las usan personas sintomáticas", concluyeron los investigadores.
No todos los expertos están de acuerdo en que los aerosoles son una ruta probable de transmisión. Un resumen científico del 27 de marzo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que la transmisión de aerosoles "puede ser posible en circunstancias y entornos específicos que generan aerosoles", como cuando los pacientes gravemente enfermos son intubados con un tubo de respiración. Sin embargo, dicen los expertos de la OMS, un análisis de más de 75,000 casos de coronavirus en China no reveló ningún caso de transmisión aérea. En cuanto a estudios como el de Santarpia, señalan que "la detección de ARN en muestras ambientales basadas en ensayos basados ??en PCR no es indicativa de virus viables que puedan ser transmisibles".
Sin embargo, los CDC aparentemente se están preparando para cambiar su postura sobre el tema. Según múltiples informes de noticias, la agencia está preparada para recomendar que todas las personas en los Estados Unidos usen máscaras faciales de tela en público para reducir la propagación del virus.
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